酒對肝髒來說是一種毒品。飲酒後酒在胃腸道內很快吸收，約90%以上的酒精成分(乙醇)在肝髒內代謝，肝細胞的胞漿乙醇脫氫酶催化乙醇而生成乙醛。乙醇和乙醛都有直接刺激、損害肝細胞的毒性作用，可使肝細胞發生變性、壞死。
大量飲酒者常有飲食不振、嘔吐等酒精急性中毒症狀；較長期嗜酒者，乙醇、乙醛的毒性常影響肝髒對糖、蛋白、脂肪的正常代謝及解毒功能，導致嚴重肝損傷和酒精性肝硬變。病理學觀察，可見肝髒失去光澤，出現以小結節性分隔性為主的肝硬變，肝內呈中度和重度脂肪變，可見乙醇性透明小體，在壞死肝細胞周圍可見中性粒細胞浸潤，肝小葉中心坍陷和纖維化。
文獻報道，急性肝炎潛伏期的患者，由於大量飲酒，可突然發生急性肝衰竭；慢性肝炎1 次大量飲酒可引起慢性肝炎活動，誘發黃疸。乙肝表面抗原長期陽性的患者長期飲酒可致肝硬變和促進肝硬變失代償，還可能促發肝癌。
肝炎患者，肝功已有損害，各種對乙醇代謝的酶類活性減低，肝髒解毒功能降低，因此即使少量飲酒，也是有害無利的。所以有肝病的患者，禁酒是自我療養的基本要求。
