感染丙型肝炎病毒的初期，患者沒有任何不舒服的感覺。在2個月左右的潛伏期後，只有大約四分之一的病人會出現食欲差、疲倦、黃疸等症狀；而大部分的患者卻沒有任何感覺。而且，感染後大約要經過二十年左右才會出現肝硬化。因此，有很多人根本不知道自己已經被感染。
因此，要想知道自己有沒有感染上，最重要的辦法是查看血液中是否有病毒。病人在急性感染後的數天內，血清中會出現病毒RNA，並且在產生抗體前一直會存在幾個月，所以通過檢查病毒抗原或病毒RNA可以幫助早期診斷。
但是，目前用的試劑是利用丙型肝炎病毒基因所產生的病毒蛋白做成的，所以，並不能直接檢查。而且，由於血液中的丙型肝炎數量相當少，有時甚至測不出。這並不表示沒有丙型肝炎了，只是代表病毒當時的活性很低。
病毒在體內悄悄地“躲藏”7-8個星期之後，這時，在患者的血液中可查出丙型肝炎病毒的相關抗體。但是，這種抗體並不具有中和或者消除入侵病毒的作用，也就是說，這種抗體是沒有保護作用的，這是和乙型肝炎不同的地方。因此，丙型肝炎病毒抗體陽性，並不表示不會再得丙型肝炎，只是代表病人曾經感染過或正在感染丙型而已。
