雖然目前有很多檢查肝癌的方法，除了組織學檢查外，其他的方法准確率都有限，科學家們一直在探索新的肝癌的檢查指標，如本文的鋅指蛋白。 一個學名“zbtb20”的鋅指蛋白基因，可調控肝癌臨床診斷最重要的生化指標——甲胎蛋白的表達量。昨天出版的最新一期國際著名學術期刊《美國科學院院刊》，發表了第二軍醫大學基礎部章衛平教授研究組的研究結果：中國科學家自主發現的鋅指蛋白zbtb20是調控甲胎蛋白基因表達的關鍵分子。
肝癌的診斷有一個不能不驗的生化指標——甲胎蛋白，但是，很多與此有關的問號卻尚未得解。正常情況下，哺乳動物的甲胎蛋白在胚胎時期表達極高，機體出生後快速下調，成年肝髒中的甲胎蛋白僅維持在相當於胎肝萬分之一的低水平。然而，當肝細胞發生癌變時，甲胎蛋白又可被重新激活。其中機理，到目前為止仍是未解之謎。
章衛平教授與第二軍醫大學免疫學研究所曹雪濤院士合作，於1998年首先自主克隆了新型鋅指蛋白zbtb20。此後，課題組在國家自然基金委、國家科技部“863”計劃和“973”計劃等項目資助下，與國外大學合作。研究人員采用基因打靶的方法，建立了肝細胞特異性zbtb20基因缺陷的小鼠模型，發現這種“先天”缺失zbtb20基因的小鼠，成年後肝細胞的甲胎蛋白表達卻幾乎接近胎肝水平。這一發現，揭示了zbtb20具有直接抑制甲胎蛋白基因表達的作用。課題組由此提出了“哺乳動物出生後肝髒甲胎蛋白基因下調主要由於zbtb20的表達上調及其發揮的轉錄抑制作用所致”的學術觀點。
據曹雪濤院士介紹，本項研究發現的肝細胞甲胎蛋白的精細調控機制以及建立的研究技術體系，有望為肝髒疾病的診斷與防治帶來新的研究思路。
