肝髒就像一個大的化工廠，負責各種物質的合成、分解、代謝和解毒。人們吃進去的植物、動物蛋白在腸道內被分解成各種氨基酸後，在肝髒裡合成人體所需要的蛋白質。然而，有些氨基酸對機體是有害的，也要在肝髒內解毒清除。當肝髒有嚴重損傷時（如肝硬化、重症肝炎），合成蛋白和解毒功能都受到影響。
於是，一方面，人體有低蛋白血症，導致浮腫、腹水或營養不良；另一方面，那些不能被肝髒清除的毒性物質進入腦組織，會干擾大腦的正常功能，出現行為異常、神志不清乃至昏迷等肝性腦病症狀。體內缺少蛋白，但吃了大量魚後腦子就糊塗了。
除了魚以外，其他高蛋白食品如果吃得過多，同樣也會引起肝昏迷。因此肝硬化患者不要多吃魚。
