肝癌是對人類健康危害最大的癌症之一，身患肝癌的患者多數將在患病後一年內死亡。據世界衛生組織統計，每年共有43萬新發肝癌病例，其中3／4的病例發生在東南亞地區（包括中國、朝鮮和日本）。盡管很多人認為肝癌主要與過度飲酒有關，但事實證明，乙肝和丙肝病毒感染才是引發肝癌的最主要原因。丙肝和乙肝患者患肝癌的風險比正常人高出200倍。
乙肝和丙肝病毒都可導致肝炎，而且很容易在人群中傳播。當感染了乙肝或丙肝以後，患者的免疫系統力圖全殲入侵的病毒。然而，大約5％～10％的急性乙肝病毒感染者和80％的丙肝病毒感染者無法徹底清除體內的病毒，從而導致慢性肝炎。經過大約20年的病毒感染，其中大約10％～20％的慢性乙肝和丙肝病人會發生肝硬化。肝硬化本身往往就能致人於死地。另外，有一部分肝硬化患者會進一步發展成肝癌。在美國，33％以上的肝癌患者是由丙肝病毒引發的肝硬化導致的。
乙肝和丙肝都是隱匿型殺手，在長達二三十年的病毒感染過程中，乙肝和丙肝患者或許只有輕微的症狀，但到疾病晚期，都可能發展為肝癌。早期肝癌很難發現，大多數病人看上去很健康，甚至沒有任何症狀。直到腫瘤已經長得很大了，才會引發肝區疼痛等症狀。有些大的腫塊甚至直到癌症晚期也根本不痛。然而，肝癌一旦發作，就醫就顯得太晚了。這足以解釋為何確診為肝癌後，多數病人的存活期僅僅為3至6個月。化療和放療對肝癌都不太起作用，最有效的治療是手術切除或肝移植。在美國，丙肝是導致肝移植的最主要原因。不幸的是，由於缺乏症狀和得不到早期診斷，許多肝癌患者在發現時已經失去手術切除或肝移植治療的機會。因此對付肝癌的最好方法是預防。如果乙肝和丙肝感染率大幅度降低，全世界的肝癌發病率也將大幅下降。
乙肝疫苗的發現和普遍應用，使預防肝癌的戰役取得了很大勝利。由於尚未發現乙肝的特效治療手段，獲得對乙肝病毒的免疫力就顯得尤為重要。自從乙肝疫苗研制出來後，每年新增乙肝感染病人已從1980年的26萬人下降到2001年的7.8萬人。但是由於引起丙肝的RNA病毒非常不穩定，人類仍未研制出有效的丙肝疫苗。為了降低患肝癌的幾率，人們應該接種乙肝疫苗並作丙肝病毒感染的相關檢查。最近，治療病毒感染的新藥長效干擾素問世，使得干擾素治療丙肝獲得突破性進展。這
表明人類和丙肝的斗爭已經轉移到早診斷和早治療這個“戰場”了，也意味著人們又掌握了一種預防肝癌的有力武器。
