大家都熟悉肝硬化這一病名，其實肝硬化不是單獨的疾病，而是各種肝病的最後歸宿。被診斷為肝硬化之後，一定要弄清是代償性肝硬化還是失代償性肝硬化，不少病人為“代償”和“失代償”而困惑，因為其治療有差異，預後也有明顯不同。
專家們將肝硬化分為四個階段，主要是這樣區分的：第一階段——病人的食管和胃沒有靜脈曲張;第二階段——在食管和胃內出現了輕度靜脈曲張，不會發生靜脈破裂出血。第三階段——肝硬化病人出現腹水，胃和食管內可有也可沒有靜脈曲張;第四階段——肝硬化病人發生胃或食管靜脈破裂出血，可有腹水也可能沒有腹水。第一、第二階段就屬於代償性肝硬化;而第三、第四階段肝硬化則屬於失代償肝硬化，死亡率明顯上升。總之，肝硬化病人如果發生腹水或上消化道出血，就是失代償肝硬化了。
為了早期發現肝硬化，所有慢性肝病患者，最好作上消化道內鏡檢查，醫生可觀察到胃壁或食管壁血管有無靜脈曲張，出現曲張，肝硬化診斷可以確立，並能根據靜脈曲張程度和特征告知病人注意事項。而B超、CT是難於發現早期肝硬化的。
