肝炎是由於肝炎病毒使肝細胞破壞、肝組織破壞重構、膽小管阻塞，導致血中結合膽紅素與非結合膽紅素均增高，所引起的皮膚、黏膜和眼球鞏膜等部份發黃的症狀。通常，血液的膽紅素濃度高於2-3mg/dl時，這些部份便會出現肉眼可辨別的顏色。
【病因】
病毒性肝炎出現這種黃疸現象，主要是由於肝炎病毒侵犯肝髒，並在肝細胞內復制。在機體的免疫反應作用下，一起損害肝細胞，使肝細胞水腫、破壞使肝髒組織發生炎性侵潤，充血、水腫、滲出、肝細胞變性和壞死等一系列變化。這樣就影響了肝組織的正常狀態和結構，損害了肝髒的膽紅素代謝的各種功能，使膽紅素不能從膽道系統正常的排出而進入血液，膽紅素隨血液運行到身體各個髒器，則各髒器均可被染成黃色。這種膽紅素是一種黃色的色素，與彈性硬蛋白的組織結合最緊密，因此，含有豐富彈性硬蛋白的鞏膜、皮膚最易顯出黃色，而黃染消退也較其它組織緩慢。
【症狀】
(1)黃疸前期：為時數日至半月，先有全身乏力不適，(小兒伴低熱)，約1/3起病急，有輕、中度發熱，亦可高熱伴寒戰。食欲不振、惡心、嘔吐、上腹不適及腹脹，少數有肝區疼痛，腹瀉或便秘等。根據起病時突出症狀的特點，以上呼吸道症狀為主的流感型;以消化道為主的消化不良型;以上腹劇痛、寒戰、黃疸為主的膽道疾患型;惡寒、馳張熱，迅見黃疸的敗血症型和以關節肌肉酸痛，發熱的風濕型等。這些對作出早期診斷極為有益。
(2)黃疸期：約2—6周。此期黃疸加深，尿色深黃，鞏膜(眼白)皮膚黃染，一至二周達到高峰，多數不再發熱，大便色澤變淺，消化道症狀乏力明顯加重，皮膚發癢、肝腫大、有叩痛，有的患者大便呈陶土色，肝功能明顯損害。
(3)恢復期：二周至4個月，以上症狀在二周左右開始逐漸消失(兒童病程短)恢復快，。成人中約有5%長期有肝區痛，不適，食欲減退、乏力的肝炎後綜合症出現。乙型肝炎等尚有一部分患者由於免疫等原因可演變成慢性肝炎。病程多在半年以上。
除此之外，急性無黃疸型肝炎的症狀和體征與急性黃疸型肝炎相同，不同之處在於無黃疸型肝炎無黃疸，其它症狀和體征也輕。無論是急性無黃疸型肝炎還是急性黃疸型肝炎都需要在發現早期症狀時及早的接受治療。
