肝性腦病是由於暴發性肝衰竭或嚴重慢性肝病伴有門體分流等原發疾病引起的一種危重的並發症，其臨床表現以精神、神經症狀為主，發病機理復雜，其中氨中毒學說占有很重要意義。而了解肝性腦病的誘發因素對預防該病具有重要的意義。
慢性肝性腦病患者約半數可找到誘因，包括飲食，如一次大量進食高蛋白（尤其是動物蛋白）食物；醫源性因素如輸注庫血、強烈利尿、大量放腹水、鎮靜安眠藥等；嚴重肝病的其他並發症如上消化道出血、感染及電解質紊亂及酸鹼失衡；此外便秘可致結腸中的產氨增加，腹瀉可引起電解質紊亂，均可成為肝性昏迷的誘因。因此嚴重慢性肝病患者應進行正確的飲食調理，至於藥物治療則應在專科醫生的指導下進行，尤其是門診治療患者應注意及時復查電解質。
肝性腦病的早期診斷有賴於對某些先兆表現的及時發現與重視。急性肝性腦病因起病急驟，先兆症狀並不明顯，可於短期內陷入昏迷，慢性肝性腦病者則往往有明顯的先兆表現，一般最早出現的是性格改變，如原屬活潑開朗的，則表現為抑郁，原屬內向孤僻者，則表現為欣快；其次是行為變化，常表現為一些“不拘小節”的行為，如亂扔紙屑，隨地大、小便，循衣摸床等毫無意義的動作；此外患者的晝夜睡眠顛倒現象，白天昏沉思睡，夜間興奮難眠，也預示肝性腦病的來臨；在早期還可出現一種特征性氣味叫做肝臭，可表現為魚腥味、爛蘋果味、變質雞蛋或大蒜樣味；以上情況有的需要患者家屬的密切觀察，有的則需要醫生的仔細詢問和辨別，只有如此才能對肝性腦病患者作出及早的診斷與搶救。
肝性腦病可分為四期
肝性腦病根據精神錯亂、神經系統病理表現的腦電圖檢查，可分為四期，但界限並不十分鮮明，病情進展不一或較長期處於某一階段。這種分期有利於動態觀察病情發展變化，有利於早期判斷並及時給予治療措施。
Ⅰ期：又叫前驅期。輕度性格改變，舉止反常。如有的病人寡言不語，有的多語；平時非常穩重，突然出現幼稚輕率的動作，或衣冠不整，或隨地吐痰，隨處大小便、脫衣服等；反應和回答問題尚正確，但有時吐字不清，動作緩慢等。此期一般無神經體征，多無撲翼震顫。腦電圖無明顯異常，波的頻率可減少。
Ⅱ期：又叫昏迷前期。以精神錯亂、意識模糊、睡眠障礙、行為異常為主要表現。定向力和理解力減低，如對人員的姓名、年齡、自己居住何處、當時是什麼時間概念模糊；不能完成簡單的智力動作，如1+1等於幾？此物是什麼形狀？語言不清，書寫障礙，舉止反常如尋衣摸床、手舞足蹈；有時幻覺、狂躁，類似輕微精神病表現。常出現撲翼震顫，腱反射亢進，肌張力增高，錐體束征陽性。腦電圖常出現異常的慢波。
Ⅲ期：又叫昏睡期。木僵、昏睡為主。病人大部分時間處在昏睡中，呼之可醒，然後又入睡，答話不准、幻覺。如病人合作可引出撲翼震顫。各種神經病理征陸續出現。腦電圖出現明顯異常的日波和三相慢波。
Ⅳ期：又叫昏迷期。病人喪失神志，進入昏迷期，呼之不醒，對疼痛刺激尚有反應。淺昏迷時腱反射亢進，肌張力增高，查體不合作，不能引出撲翼震顫。進入深昏迷，各種反射消失，對各種刺激無反應，瞳孔散大，過度換氣，腦電圖出現S波。
對肝性腦病的預防除了注意盡量消除該病的誘發因素外，還要注意對原發的嚴重慢性肝病的正確有效治療，以及長期保持大便通常暢，如果肝性腦病發作較頻繁者，可經常性服用乳果糖口服液或雅博司片劑等有利於減少體內氨的吸收或促進氨分解的藥物。
