正常肝髒切片在顯微鏡下像片樹葉，肝細胞整齊地排在一起，被一些“葉脈”樣的膜分割成許多的肝小葉。“葉脈”中含有血管和小膽管。人類的肝髒中，大約有150萬個肝小葉。
一旦脂肪“住”進去，肝細胞就變了樣子。大小不等的“油滴”成串聚集在肝細胞裡，把細胞的“心髒”和化學加工廠裡的“機器”都擠得緊緊靠在一起，有時候甚至會把細胞擠壞。這些“油滴”可能會越積越多，越積越大，成為大的脂肪滴，最大可達4～5個正常肝細胞的大小。整個肝細胞被撐得腫了起來，有的像個大氣球，有的則會出現肝細胞破裂。幾個這樣破裂的肝細胞形成一個脂肪囊，在顯微鏡下就變得好像跟脂肪細胞一樣了。
這些“住”進肝細胞的脂肪，還可能會排擠其他營養物質，使肝細胞內的糖原和蛋白質明顯減少。腫大的肝細胞會擠壓肝小葉周圍的血管，影響肝細胞的血液供應。缺少營養的肝細胞壽命會明顯縮短，有的肝細胞會因此死亡。肝髒裡“住”進去的脂肪越多，肝細胞的損壞程度也就越大，久而久之，便形成了脂肪性肝炎。
肝細胞通常會經歷壞死→炎症→再生的過程。肝細胞壞死後，血液裡的白細胞會派“兵”到肝髒發炎的地方，清除壞死細胞碎片，然後新的肝細胞再生。皮膚受傷後，除皮膚細胞外，一些纖維細胞會同時再生。肝髒細胞再生過程也一樣，伴隨長出的纖維組織聚集在肝小葉周圍，會令其中的血管、膽管受到壓迫，從顯微鏡來看，肝細胞“葉脈”會明顯比正常增粗。如果這種再生情況繼續發展下去，肝髒就會發生纖維化，一些肝細胞被纖維組織包裹成一個一個的假小葉，血管阻力增加，引起門靜脈高壓，這就形成了脂肪肝性肝硬化。預防脂肪肝性肝硬化的源頭在於控制肝內脂肪的堆積，在生活中最簡單的方法就是合理控制脂肪攝入。
