脂肪肝是一種常見的臨床現象，而非一種獨立的疾病。其臨床表現輕者無症狀，重者病情凶猛。一般而言，脂肪肝屬可逆性疾病，早期診斷並及時治療常可恢復正常。
脂肪肝的發病與以下六種因素有關：
肥胖 肝內脂肪堆積的程度與體重成正比，約半數肥胖患者可見有輕度脂肪肝，在重度肥胖症的患者中，脂肪肝的發病率可高達60百分-90百分，可見肥胖患者有明顯的脂肪肝好發傾向。肥胖人體重得到控制後，其脂肪浸潤亦減少或消失。患肝炎後不適當地增加營養而又缺乏運動所致的肥胖是我國最常見的致脂肪肝的原因之一。
酒精 據對長期嗜酒者肝穿刺活檢，75百分-95百分有脂肪浸潤。研究表明，酒精的消耗量與脂肪肝的發生率間存在量效關系，每天飲酒超過80-160克則乙醇性脂肪肝的發生率增長5-25倍。其發病機制目前認為是多因素綜合的結果，首先體內大量乙醇可以抑制線粒體蛋白的合成，使線粒體氧化脂肪的能力降低，引起肝組織脂肪酸積存，酮體在體內堆積，體內乳酸、丙酮酸比值增高，乳酸過多抑制尿酸由腎排出，引起高尿酸血症，使肝糖原異性減少，導致低血糖，有的患者發生猝死。此外，乙醇的代謝產物如乙醛對肝組織本身也有直接毒性作用，引起肝組織脂肪變性。
蛋白質-熱量不足 營養不良缺乏蛋白質如加西卡病是引起脂肪肝的重要原因，多見於攝食不足或消化障礙，不能合成載脂蛋白，以致甘油三酯積存肝內，形成脂肪肝。饑餓時血清游離脂肪酸增加，可致脂肪肝形成，其機制可能與葡萄糖獲取缺乏、生長激素增加和交感神經興奮性增加有關，並且肝脂肪變性的程度有賴於饑餓時間的長短。空回腸盤路術及胃分割術後，體內脂肪動員增加也可導致脂肪肝。
