肝性腦病的發病機制有多種因素，目前認為和血氨增高、假性神經遞質形成、氨基酸代謝不平衡，以及一些毒性物質增高有關。發生肝性腦病時的臨床表現也很不一致，在臨床上常分為四期。
一期也稱前驅期，病人有輕度性格改變和行為失常，如表情欣快或淡漠少言，衣冠不整，隨地大小便，吐詞不清。這期的表現常較輕微而容易被忽視。
二期稱為昏迷前期，以意識錯亂、行為失常、睡眠倒錯為主。病人對時間、方位、人物的概念混亂，如不能說出當時是早上還是晚上，不知道自己是在醫院還是在家中，不認識自己的親人等，不能完成簡單的計算，常白天睡覺，夜間不能入睡，可有幻覺、恐懼。
三期為昏睡期，大部分時間是呈昏睡狀態，可以喚醒，出現精神錯亂。
四期為昏迷期，神志完全喪失，不能喚醒，可由淺昏迷到深昏迷。在這些過程中，醫生可通過症狀，對病人做一些體檢及腦電圖檢查等來判斷病人處在哪一期。
如何防止肝性腦病的發作
既然肝性腦病是肝硬化或其他急性肝病的一種嚴重並發症，可以危及生命，那麼，如何避免發生肝性腦病呢?首先，應該對各種原發肝病進行積極有效的治療，如治療病毒性肝炎等。
對於已經存在肝硬化或慢性肝病的病人，要認識到一些誘因是很容易誘發肝性腦病的，如感染、消化道出血，攝入過多的高蛋白食物，大量利尿，便秘，不恰當地使用鎮靜劑、安眠藥等，這些情況下往往容易產生氨，氨進入循環的量增加，或改變腦組織對氨的敏感性。氨能干擾大腦能量代謝和神經傳導，最後產生一系列中樞神經功能失調。
臨床上常常會遇到由於過量進食高蛋白，如聚餐時吃了很多海鮮、肉類，在當天或第二天因出現肝性腦病症狀而住院治療的病例。因此，肝硬化病人的飲食應在醫師指導下安排。肝功能有顯著損害或有肝性腦病前驅的，應限制或禁食蛋白質。應保持大便通暢，以減少氨在腸道的吸收。在有腹水的肝硬化病人中，應避免大量使用利尿劑。
出現消化道出血時，應積極控制出血，迅速消除腸道積血。要防止各種感染，一旦出現則要使用有效的藥物控制感染。如有腹瀉、嘔吐等時，要注意防止低血鉀。要謹慎使用麻醉、鎮痛、鎮靜、催眠等藥物。
