肝癌的發病常隱匿，其患者多在肝病隨訪或體檢普查時應用AFP及B超檢查偶然發現自己患了肝癌。此時患者既無症狀，也沒有出現與腫瘤患者相應的體征，這一時期叫做亞臨床期。肝癌患者一旦因出現了症狀而前往醫院就診，其病程大多已進入中、晚期。在臨床上，中晚期的肝癌患者一般通過手術、放療、化療、介入和中藥治療等方式進行綜合性的治療。且通過治療只能延長患者的生命而不能治愈的一種惡性病，不同病程階段的肝癌患者其臨床表現有明顯的差異。肝痛、乏力、納差、消瘦是此病患者最典型的臨床症狀。
早期症狀：
肝癌從第一個癌細胞在肝髒內形成發展到患者有自覺症狀，大約需要2年的時間。在此期間，患者可無任何症狀或體征，僅有少數患者可出現食欲減退、上腹悶脹、腹痛、乏力、食欲不振等症狀，還有一些患者可出現輕度的肝腫大、黃疸和皮膚瘙癢。但在一般情況下，這些症狀很難被人們所重視，因此臨床上很多肝癌患者往往在發現時其病情就已經進入了中、晚期。
中、晚期症狀：
肝癌的典型症狀和體征一般出現在中、晚期，主要有肝痛、乏力、消瘦、黃疸、腹水等。
1、肝區疼痛：最常見的是間歇或持續性的鈍痛或脹痛，腫瘤迅速生長會使肝包膜繃緊並侵犯膈肌而產生疼痛，此疼痛可放射至右肩或右背;向右後生長的腫瘤可致右腰疼痛;突然發生劇烈腹痛和腹膜刺激征提示癌結節包膜下出血或向腹腔破潰。
2、消化道症狀：食欲減退，消化不良，惡心、嘔吐和腹瀉等症狀因缺乏特異性而易被忽視。
3、乏力，消瘦，全身衰弱，少數晚期患者可呈惡病質狀。
4、發熱：一般為低熱，偶達39℃以上，呈持續發熱、午後低熱或馳張型高熱。發熱與癌腫壞死產物吸收有關。癌腫壓迫或侵犯膽管可並發膽道感染。
5、轉移灶症狀：腫瘤轉移之處有相應症狀，有時成為發現肝癌的初現症狀。如轉移至肺可引起咳嗽，咯血;胸膜轉移可引起胸痛和血性胸水;癌栓阻塞肺動脈或發枝可引發肺梗塞，使患者出現嚴重的呼吸困難和胸痛;癌栓阻塞下腔靜脈可引發下肢嚴重水腫，甚至血壓下降;阻塞肝靜脈可出現Budd-Chiari綜合征，亦可出現下肢水腫;轉移至骨可引起局部疼痛或病理性骨折;轉移到脊柱或壓迫脊髓神經可引起局部疼痛和截癱等;顱內轉移可出現相應的定位症狀和體征，如顱內高壓。顱內高壓可引發腦疝而使患者發生死亡。
6、其他全身症狀：癌腫本身代謝異常或癌組織對機體產生的各種影響引起的內分泌或代謝方面的症候群稱之為伴癌綜合征，有時可先於肝癌本身出現的症狀。常見的有： ⑴自發性低血糖症：10～30%患者可出現系因肝細胞能異位分泌胰島素或胰島素樣物質、腫瘤抑制胰島素酶的分泌或分泌一種胰島β細胞刺激因子、糖元儲存過多，亦可因肝癌組織過多消耗葡萄糖而引發此症。嚴重者可出現昏迷、休克，繼而發生死亡。醫生若能正確判斷並及時對患者進行對症治療可有效避免其發生死亡。
⑵紅細胞增多症：2%～10%患者可發生，此症狀可能是因循環系統中紅細胞生成素增加而引發的。
⑶其他罕見的症狀有高脂血症、高鈣血症、類癌綜合征、性早期和促性腺激素分泌綜合征、皮膚卟啉症和異常纖維蛋白原血症等，這些症狀的引發可能與肝癌組織的異常蛋白合成異位內分泌及肝髒內卟啉代謝發生紊亂有關。
7、伴癌綜合征：由於腫瘤代謝本身就屬於代謝異常，因此會影響機體正常代謝，從而可導致致內分泌或代謝異常。與此相關的的症候群叫做伴癌綜合征。此綜合征以低血糖症、紅細胞增多症較常見，其他如高血脂、高血鈣、性早熟、促性腺激素分泌綜合症、類癌綜合症等則較為少見。
8、肝癌體征——黃疸。黃疸是中晚期肝癌的常見體征，彌漫性肝癌及膽管細胞癌最易出現黃疸。黃疸多因膽管受壓或癌腫侵犯膽管引發膽管阻塞所致，亦可因肝門轉移淋巴結腫大壓迫膽管所致。少數病例因肝癌組織向膽管內生長將膽管堵塞，進而引發阻塞性黃疽。
肝癌侵犯膽管可能有以下途徑：腫瘤直接浸潤肝內膽管;癌細胞侵入靜脈或淋巴管，逆行侵入膽管;腫瘤細胞沿神經末梢的間隙侵入膽管。腫瘤細胞進入肝內膽管後，繼續生長阻塞膽總管，或脫落的腫塊進入肝外膽管造成填塞。當腫瘤阻塞一側膽管引發黃疸時，患者可出現皮膚瘙癢、大便間歇呈陶土色、食欲下降，少數患者可表現為右上腹絞痛、畏寒、發熱、黃疸，極個別患者可並發重症膽管炎。肝癌患者並發阻塞性黃疸臨床並不少見，但其臨床表現並無特殊之處，因此在臨床上誤診率較高(達 75%)。慢性肝病患者出現阻塞性黃疸時，應考慮患有肝癌的可能性。部分患者的黃疸也可因肝功受損所致，此類黃疽經保肝治療後，黃疽可得到一定程度上的緩解，但癌腫所引發的黃疸，通過常規的保肝治療或消退黃疸治療是無效的。
我國每年約有11萬人死於肝癌，占全世界每年肝癌死亡人數的45%。由於血清甲胎蛋白(AFP)檢測結合超聲顯像對高危人群監測的普及，肝癌患者在亞臨床階段即可被有效確診，使得早期肝癌術後的長期生存率大大提高，加之綜合性的肝癌輔助治療體系日趨成熟，已使肝癌患者的五年生存率有了顯著的提高。
