利用飲食預防和治療疾病，在我國已有悠久的歷史。早在周代，我國就已有了“食醫”。唐代名醫孫思邈說：“為醫者，當須洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然後命藥。”說明了食療的重要性。飲食療法對於腫瘤病人來說，意義更為重大，它不僅有利於緩解癌症病人的臨床症狀，而且有利於癌症病人的康復。癌症病人運用飲食療法，應把握好以下三個基本原則。
強調均衡營養，注重扶正補虛
癌症病人“內虛”是疾病發生、發展過程中的主要矛盾。因虛而致癌，因癌而致虛，虛中夾實，以虛為本。食療的目的是保證癌症病人有足夠的營養補充，提高機體的抗病能力，促進病人的康復，應以扶正補虛為總原則。故《內經》說：“谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也。”在扶正補虛的總則指導下，對癌症病人的食療應做到營養化、多樣化、均衡化。正如《內經》所雲：“五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充。”失之偏頗，則有害無益。
熟谙性味歸屬，強調辨證施食
癌症與其他疾病一樣，病人都有陰陽偏勝、寒熱虛實之不同。食物也有寒熱溫涼、辛甘苦酸鹹四氣五味之別。熱證宜寒涼，寒證宜溫熱;五味入口，各有所歸，甘入脾，辛入肺，鹹入腎，苦入心，酸入肝。辛味溫散，如生姜、蔥白;甘味和緩，如山藥、芡實、饴糖;淡味滲利，如冬瓜、薏苡仁;酸味收澀，如烏梅、山楂;鹹味軟堅，如海藻、昆布、牡蛎等。
臨床上，食療必須符合辨證施治原則，要因病而異，因人而異，不能千篇一律。如辨證為毒熱壅盛、邪火內熾之證，患者症見熱象，就不能投以溫熱性的食物補品，如桂圓、荔枝、鹿肉、人參、羊肉、狗肉、大蝦等，而應給予有清熱解毒作用的蔬菜、食品，如蕺菜(魚腥草)、馬齒苋、荠菜、鴨肉、蘆根、蘆筍等。又如病人手術後，脾胃虛弱而食少、腹脹、便溏，則應以健脾和胃的食物加以調補，如山藥、茯苓、蓮子、雞內金、麥芽等。再如放療期間或以後，由於熱毒傷陰，症見口干咽燥，舌苔光剝，脈細數，應多食甘寒養陰生津之品，如茅根汁、荸荠汁、梨汁等，而忌香燥、燴炙、辛辣、煙酒等刺激物。肺癌病人如見咳嗽、咳痰、痰中帶血等，屬陰虛痰熱內蘊，則應忌劫陰生痰的辛辣、魚腥發物，以及壅氣類食物;肝、胃、腹腔內各種惡性腫瘤並發腹脹、腹水時，宜多食淡滲利尿的食物，忌壅氣類食物，如芋艿、番薯、洋蔥、南瓜之類。總之，要注意辨證施食，合理食療。
選擇抗癌食品，力求有針對性
藥食同源，部分食品兼具食療抗癌作用，可有針對性地選擇應用。對消化系腫瘤有益的食物有韭菜、莼菜、卷心菜、墨菜、百合、刀豆等。其中刀豆味甘、性溫，具有溫中下氣、補腎健脾的功能，民間用其配丁香、柿蒂治療食管癌、胃癌、肝癌等;實驗已證實其對致癌病毒引起的小鼠移植性腫瘤有抑制作用。日常生活中的食物如大蒜、豆制品、綠茶等，也都是抗癌良藥，能夠起到肝癌預防的作用。
近代的一些研究表明，許多食物對防治癌症有良益。如鵝血對肺、胃、淋巴、鼻咽等惡性腫瘤能改善症狀，升高白細胞，現已研制成片劑;薏苡仁含有薏苡仁脂，對癌細胞有明顯抑制作用，臨床常用於肺癌、腸癌、宮頸癌、絨毛膜上皮癌等;綠豆配甘草與化療藥同用，有清涼解毒而降低副作用的功效;昆布、海藻、紫菜治療甲狀腺、頸部腫瘤及肺部腫瘤能軟堅散結;香蕈、莼菜、桂圓等均有不同程度的提高免疫力和治療作用;白扁豆可提高鼻咽癌病人淋巴細胞轉化率;從刺參中提取的海參多糖能抑制乳癌細胞DNA，且有保護肝功能作用。此外，尚有較多品種如無花果、地耳、杏仁、荸荠、烏梅、百合、銀耳、黃精、蚌肉、田螺、山雀、燕窩、蕺菜等，都有抗癌效果。
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