病例1山東患者羅先生，發現乙型肝炎12年。2006年8月，體檢發現甲胎蛋白(AFP)升高，為正常值的5倍，在當地醫院行超聲和增強 CT檢查，沒有發現肝髒腫瘤。1個月後，AFP升至正常值的11倍，再次行CT檢查，仍未發現異常。3個月後，AFP進一步升高至正常值的27倍，CT檢查仍顯示正常。多次CT檢查均未發現問題，讓患者放松了警惕。 6個月過後，AFP升高到了正常值的45倍，來我院行CT檢查，發現左肝的癌灶已長到了直徑3.2厘米大小。
病例2北京患者唐女士，也是一位乙型肝炎患者，每3～6個月定期查體。今年5月發現AFP突然增高，至正常值的20多倍，行增強CT檢查，未發現肝髒腫瘤。去另一家醫院檢查，復查AFP和增強CT，AFP與第一家醫院的一致，增強CT也未見肝髒異常病灶。遂來我院就診，肝動脈血管造影加碘油染色試驗顯示，肝髒右葉近膽囊處有一直徑為0. 9厘米的肝癌灶。唐女士從發現AFP升高到接受有效治療，用了不到2 周的時間。
上述兩位肝病朋友雖然都是在肝癌的較早期獲得了明確的診斷，但比較他們獲得診斷的過程，卻讓人有不同的感受。羅先生在發現AF P升高，而且是逐漸升高時，只滿足於一家醫院的多次CT沒發現明顯異常，而沒有到其他醫院復查，或考慮行其他更為靈敏的檢查，導致肝癌長到了一定大小才被發現，錯過了最佳的診斷和治療時機。比較而言，唐女士更幸運，發現AFP升高即窮追不捨，把直徑小於1厘米的肝癌擒了個正著，為獲得好的遠期療效和采用微創治療奠定了基礎。
AFP是可在正常人血清中檢測到的一種糖蛋白，水平很低。慢性肝病在活動期(以轉氨酶波動性升高為主要特點)，一部分肝細胞發生變性和壞死，機體為了修復壞死的肝細胞，需要啟動肝細胞再生機制。肝細胞再生比較活躍時，可有輕度的升高，一般不超過100ng/L，且波動與肝病的轉歸密切相關。妊娠婦女和生殖腺胚胎性腫瘤患者也有明顯的升高。
發生肝癌時，由於肝癌細胞產生AFP的能力強，血液中AFP常有明顯且進行性的升高，因此，血液中AFP升高可以作為診斷肝癌的重要依據。值得一提的是，並不是所有的肝癌都產生AFP，能夠產生AFP的肝癌約占70%，而且產生AFP的能力迥異，其中，約10%的肝癌僅產生低水平(30～100ng/ml)的AFP。一般來講，AFP升高的幅度與癌灶大小和病情早晚無明顯的關系。當由其他線索高度懷疑肝癌時，AFP 正常或水平較低絕不能作為排除肝癌的理由。乙型肝炎等慢性肝病患者是肝癌的好發人群，應定期檢查AFP、超聲甚至增強CT，以期在肝癌發生發展的早期明確診斷。AFP升高常常是肝癌的第一信號。
發現AFP升高時，最好是選擇另一家醫院進行復查，以排除檢驗誤差等情況。當AFP的濃度進行性升高，特別是升至較高水平時，基本可排除肝功能波動導致的肝細胞再生活躍等因素，應高度懷疑肝癌，需要行進一步檢查。在肝癌發生發展的初期，因癌灶較小、位置隱匿等原因，常規的超聲和CT檢查不一定能夠發現，不能因此而放松警惕，應行血管造影和碘油染色試驗等進一步檢查。
AFP除了能夠幫助診斷肝癌，還有助於評價治療效果。治療前AFP 高的患者，治療後如能逐步降低為正常水平，提示肝癌的治療是完全和徹底的;如降低到一定水平後不再繼續降低，或又開始升高，則高度提示肝癌有殘留，或存在其他尚未發現的肝癌灶，需要進一步檢查和治療。如果治療後AFP降低到正常水平，一段時間後又逐漸升高，則提示肝癌有復發或再發，應積極診斷和治療。需要進一步說明的是，即便是肝癌得到了徹底的清除，治療後AFP也不會很快降低為正常，通常的規律是每一周下降50%，直至降至正常。
總之，AFP升高常常是肝癌發生發展的第一信號，也是評價治療效果最靈敏的指標，還是肝癌復發或再發的“晴雨表”。對於AFP明顯升高的肝癌患者而言，這個預警信號是不幸中的萬幸。抓住它，千萬別放松!
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