研究顯示，每多食入1克食鹽，將有200毫升液體滯留體內，這些多余的水分一方面通過血液和淋巴循環停留在腹腔導致頑固性腹水，同時也影響血壓，加重心髒負擔，甚至用大量利尿劑也不能抵消食入的高鹽飲食所產生的水潴留作用。因此，限鈉飲食是肝腹水患者飲食治療的一項基本原則，限鈉在腹水治療過程中非常重要。
由於長期限制食鹽亦會導致食欲減退，攝食減少，因此有大量腹水時宜短期限制鈉鹽攝入，以每天攝入1.3g為宜，症狀好轉後，以2.2～3.5g/d維持。而對於低鈉血症患者，應同時控制入水量，以前一天尿量加500mL為宜，約750～1000mL。
臨床上，醫生一般會根據患者腹水和血清電解質化驗的具體情況，把食鹽的控制量大致分為低鹽、無鹽和低鈉三種水平來進行膳食搭配。肝腹水患者的限鹽程度是根據病情的動態變化來決定的，而不是一成不變的，那種不考慮病情而過分限鹽的做法是錯誤的，甚至是有害的。
個別患者因擔心腹水增加，在不征求醫生意見的情況下限鹽過度、甚至長期拒絕任何鹹味食品，很容易引起患者機體水電解質紊亂、嚴重低鈉血症，結果導致食欲減退、渾身乏力，腹水更不容易消退，甚至出現腦、肺等其他器官水腫的危險情況
