急性肝炎是指在多種致病因素侵害肝髒，使肝細胞受到破壞，肝髒的功能受損，繼而引起人體出現一系列不適的症狀，這些損害病程不超過半年。這些常見的致病因素有病毒、細菌、寄生蟲、化學毒物、藥物和毒物、酒精等。在我國，最常見的急性肝炎是急性病毒性肝炎，尤其是急性乙型肝炎。國外，以酒精性肝炎居多。需要注意的是，通常我們生活中所說的急性肝炎，多數指的是急性病毒性肝炎，這只是“急性肝炎”中一個分支，而上文中所說的急性肝炎則是指廣義上的概念，並不僅僅局限於病毒性肝炎。
一、根據病因分類
1、急性病毒性肝炎：
目前已確定有甲、乙、丙、丁、戊共五種可致病的肝炎病毒。其他候選病毒與肝髒疾病特別是爆發性肝衰竭和慢性肝炎的關系尚未獲得廣泛的認同。
病毒性肝炎，是世界上流傳廣泛，危害很大的傳染病之一。早在公元前400年，希波格拉底就曾描述過流行性黃疸，直到公元8世紀PopeZacharias才觀察到該病的傳染特性。1908年，才發現病毒也是肝炎的致病因素之一。1947年，將原來的傳染性肝炎（infectioushepatitis）稱為甲型肝炎（HepatitisA，HA）；血清性肝炎（serumhepatitis）稱為乙型肝炎（HepatitisB，HB）。1965年人類首次檢測到乙型肝炎的表面抗原。
此外，病毒性肝炎還有丙型肝炎、丁型肝炎、戊型肝炎和庚型肝炎。過去被定為己型肝炎病毒的病毒現在被確定為乙型肝炎病毒的一個屬型，因此己型肝炎不存在。
2、酒精性肝炎：
酒精性肝炎早期可無明顯症狀，但肝髒已有病理改變。2周內大量飲酒（折合純酒精量80g/d）即可引起急性肝炎的表現，有明顯體重減輕，食欲不振，惡心，嘔吐，全身倦怠乏力，發熱，腹痛及腹瀉，上消化道出血及精神症狀。體征有黃疸，肝腫大和壓痛。
3、藥物性肝炎：
許多藥物可以導致肝炎。比如2000年美國因為糖尿病治療藥曲格列酮會導致肝炎而撤銷了它的許可。其它與肝炎相關的藥物有：三氟溴氯乙烷、甲基多巴、異煙肼、利福平和吡嗪酰胺、苯妥英鋅和丙戊酸、齊多夫定、酮康唑、硝苯吡啶、布洛芬和吲哚美辛、阿米替林、胺碘酮、呋喃妥因、口服的避孕藥、膽锢醇、硫唑嘌呤。有些中草藥和食物附加品也可導致肝炎。
不同的藥物以及病人對藥物的反應可以使得藥物性肝炎的發展非常不同。比如三氟溴氯肝炎乙烷和異煙肼造成的肝炎可以非常緩和，但也可以致命。
根據每個人的情況不同事實上任何藥物均可能在某些人導致肝炎。
其它毒藥也導致的肝炎。含毒傘毒素的蘑菇、黃磷等。
過量對乙酰氨基酚可以導致肝炎，及時服用乙酰半胱氨酸可以減輕對肝髒的破壞。四氯化碳、氯仿、乙炔化三氯和其它所有有機氯可以造成脂肪性肝炎。
4、感染中毒性肝炎：
繼發於細菌感染後的肝髒中毒性病變。重症感染如敗血症、傷寒及暴發性流腦等都可引起中毒性肝炎。發病以年齡較小的嬰兒較為多見，大多有明顯的前期感染或並發感染，
二、根據病人有無出現黃疸的情況分為急性肝炎可分為急性黃疸型肝炎和急性無黃疸型肝炎兩種：
1、急性黃疸型肝炎
急性起病，病情發展較快，出現不同程度皮膚和眼球黃染。病程約為2-3個月，以甲肝、戊肝為多見。
2、急性無黃疸型肝炎
本型比黃疸型多見，以乙肝居多，一部分為丙肝。大多數是緩慢起病。
最突出的表現是食欲不振，全身乏力和肝區疼痛等症狀。部分病人有惡心嘔吐，頭昏頭痛，可有發熱和上呼吸道症狀。多數病例肝腫大並有壓痛，叩擊痛。肝功能損害不如黃疸型顯著。大多數在3-6個月內恢復健康，但部分病例病情遷延，轉為慢性。
