戊肝主要經消化道傳播，病毒常通過污染日常生活用水、食物感染人群，近年研究發現戊肝還可以通過血液傳播和母嬰垂直傳播。2007年在烏干達暴發的戊肝大流行還出現了接觸傳播的病例。另有研究證實，豬是我國戊肝病毒感染的主要來源之一，進食生肉或半熟動物肉制品、海產品都可能感染。
一般而言，戊肝疫情多發生在雨季或洪水後，冬、春兩季為我國的高發季節。暴雨、洪水等頻發的極端天氣特別容易造成戊肝暴發流行，地震、干旱等自然災害發生也可加重戊肝的流行和散發。病人和帶病毒的豬是主要傳染源，潛伏末期和急性期糞便排出病毒量最高，傳染性最強。
戊肝多為急性發病，潛伏期4--9周，臨床症狀與甲肝相似，但症狀更重，通常表現為黃疸、發熱、疲乏、食欲不振等，重者會出現極度乏力、惡心、嘔吐等消化道症狀，意識不清、肝衰竭乃至死亡。
戊肝對育齡期婦女、慢性肝病患者、老年人和嬰幼兒更有殺傷力。孕婦感染戊肝易引起流產、早產、死胎，孕婦感染戊肝可通過母嬰垂直傳播，引起新生兒戊肝或死亡，感染戊肝的孕婦1/3出現重型肝炎，死亡率高達20%。乙肝、慢性丙肝、脂肪肝、酒精肝及肝硬化等慢性肝病患者44%---83%有重疊感染戊肝的風險，感染後死亡率高達75%。
戊肝在我國以急性散發病例為主，亦有因食物污染導致的小型暴發。衛生部統計數據顯示，戊肝發病率已在成人急性病毒性肝炎中占據首位，戊肝較甲肝更易發生重症肝炎、肝衰竭，危害程度已遠高於甲肝。
