肝髒正常時也含有少量脂肪，不過這些脂肪僅占肝濕重的5%，而且和細胞成分結合在一起，細胞內不出現脂滴。如果因某種原因引起肝細胞內脂肪堆積，使肝內脂肪含量超過肝濕重的5%、肝細胞內出現脂滴就是脂肪肝。
含脂肪量在5%～10%時為輕型脂肪肝，脂肪量達到10%～15%時就是中型脂肪肝，如果脂肪量達到30%～50%時即為重型脂肪肝。引起脂肪肝的原因大多是因為營養過盛、血脂高或是飲酒過多，這與我們的生活方式有密切的關系。引發脂肪肝的常見原因有以下6點：
長期酗酒 酒精是損害肝髒的第一殺手，這是因為酒精進入人體後主要在肝髒進行分解代謝，酒精對肝細胞的毒性可使肝細胞對脂肪酸的分解和代謝發生障礙，引起肝內脂肪沉積，造成脂肪肝。酒精在引起脂肪肝的同時，還可誘發肝纖維化引起肝硬化。如果男性每天飲50度白酒80克、女性每天飲50度的白酒50克，連續5年以上，即有發生脂肪肝的危險;而每天飲酒40～80克為致肝纖維化和肝硬化的危險阈界，超過此阈界可使肝纖維化和肝硬化的發病率明顯增加。
營養過剩 長期攝入過多的動物脂肪、植物油、蛋白質和碳水化合物，過剩的營養物質便會轉化為脂肪儲存起來，導致肥胖、高血脂和脂肪肝。我國人群中的肥胖者已超過7000萬人，城市的中小學生中肥胖者超過20%，肥胖人數正以5年翻一番的水平增長。肥胖是非酒精性脂肪肝最常見和較肯定的危險因素，肥胖者脂肪肝的發病率在50%～75%。
營養不良 肥胖者容易得脂肪肝，臨床上也常發現有的人雖然很瘦卻也患有脂肪肝。這是由於長期營養不良、缺少某些蛋白質和維生素也可引起營養缺乏性脂肪肝。如有人因患有慢性腸道疾病，長期厭食、節食、偏食、素食，吸收不良綜合征及胃腸旁路手術等原因，造成低蛋白血症，缺乏膽鹼、氨基酸或趨脂物質。這時脂肪動員增加，大量脂肪酸從脂肪組織中釋放進入肝髒，使肝內脂肪堆積，形成脂肪肝。
糖尿病等慢性疾病 糖尿病患者由於胰島素合成不足，機體對葡萄糖的利用減少，為了補充能量，體內游離脂肪酸顯著增加，這些脂肪酸不能被充分利用，使肝髒的脂肪合成亢進，從而引起脂肪肝。2型糖尿病患者的脂肪肝發病率為40%.50%，且大多為中度以上，肥胖與慢性酒精性肝損害均易並發糖尿病，60%的肥胖患者合並糖尿病，發生脂肪肝的比率較無糖尿病者高兩倍。有些肝炎病人已經發生病變的肝細胞對甘油三酯的合成與代謝平衡失調，如果進食脂肪類食物過多，就會使中性脂肪在肝內堆積形成脂肪肝。
藥物性肝損害 藥物性肝損害占成人肝炎的10%，有數十種藥物與脂肪肝的發生有關，如四環素、乙酰水楊酸、糖皮質類固醇、合成雌激素、胺碘酮、硝苯地平、某些抗腫瘤藥及降脂藥等。它們能抑制脂肪酸的氧化，引起脂蛋白合成障礙，減少脂蛋白從肝內的釋放，從而使脂肪在肝內積聚。
高血脂症 高膽固醇血症與脂肪肝關系密切，其中以高甘油三酯與脂肪肝關系最為密切，絕大多數脂肪肝患者常伴有肥胖、糖尿病和酒精中毒。
此外，某些工業毒物，如黃磷、砷、鉛、銅、汞、苯、四氯化碳、DDT等也可導致脂肪肝。妊娠、遺傳或精神、心理與社會因素等亦與脂肪肝的發生有關系。
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