各種內因和外因造成脂肪在肝髒中過量堆積，肝髒中脂肪含量超過5%，醫學上稱為脂肪肝。人體其他的一些疾病可以影響肝髒的脂肪代謝，造成肝髒脂肪堆積，所以過去僅把脂肪肝作為一種病理狀態、病理過程，而不認為是一種獨立的疾病列入慢性肝病的范疇。近年來隨著醫學影像技術的發展和對脂肪肝的深入研究，才把脂肪肝作為一種獨立的疾病診斷。肝髒的脂肪中主要為中性脂肪即甘油三脂，也有少量的膽固醇、卵磷脂。
脂肪肝也成兒童常見病
肝病專家韓濤教授受衛生部委托，近期將聯合北京醫療機構展開我國北方地區脂肪肝流行病學調查。據他介紹，脂肪肝分為酒精性和非酒精性兩種，酒精性脂肪肝主要是由於過量飲酒所致，多數患者屬於非酒精性脂肪肝。
目前脂肪肝的現狀是發病率逐年升高，起病漸趨低齡化，兒童和青少年中已經非常多見。由於兒童肥胖症發病率不斷上升，脂肪肝已成為一個重要的兒科臨床問題。西方發達國家推測，兒童非酒精性脂肪肝的患病率至少為1%至2%，肥胖兒童患病率更高，達22.5%至52.8%。
盡管目前肥胖症是脂肪肝最常見的原因，脂肪肝的發生與肥胖及其程度密切相關，但並非所有脂肪肝均由肥胖引起，消瘦者照樣也可發生脂肪肝。營養不良、磷中毒、藥物性肝損害、甲狀腺功能亢進或減退、重症貧血和慢性心肺功能不全等都是消瘦者患脂肪肝的常見原因。所以，消瘦者發生脂肪肝更應該警惕。現在有些年輕人節食、素食減肥，這種因熱量不足、缺乏營養而消瘦的，血液游離脂肪酸入肝合成脂肪增多，但又不能在肝髒內正常轉化成脂蛋白運送出肝，也容易發生肝內堆積導致脂肪肝。
脂肪肝可引發全身性疾病
專家說，脂肪肝的發生與生活方式緊密相關，實際上是一種綜合性疾病，與代謝綜合征等富貴病常常“狼狽為奸”。代謝綜合征是一種以胰島素抵抗為中心環節的內分泌疾病，不及時控制治療，很容易誘發糖尿病、各類心腦血管疾病。研究表明，脂肪肝的危害並不僅僅限於肝髒本身，肝髒作為人體化工廠，出現損害必定影響到全身系統，全身系統反過來又增加肝髒負擔。
目前，越來越多的學者認為，非酒精性脂肪肝是代謝綜合征的組成部分，甚至是代謝綜合征的一個重要預警信號。一方面，胰島素抵抗作為原發因素參與脂肪肝的發生和發展，有代謝綜合征的脂肪肝患者，其肝內炎症和纖維化程度通常較重，並且肝硬化和肝癌的發生率顯著增高；另一方面，肥胖的脂肪肝患者，可誘發和加劇全身胰島素抵抗反應，進而加劇代謝綜合征及其相關病變的發生和發展。糖尿病、高血壓、冠心病患者，其發生脂肪肝的幾率也高於正常人，通常60%以上的糖尿病患者都有不同程度的脂肪肝。
由於傳統習慣，女性懷孕後一般都吃得較好，因此近年來，急性妊娠性脂肪肝發病率明顯增多。此病又稱產科急性黃色肝萎縮，是一種較少見、預後凶險的妊娠合並症。多發生在懷孕的最後三個月，臨床表現常與急重肝炎相似，可出現急性肝功能衰竭、胰腺炎、腎功能衰竭、全身凝血異常而導致快速死亡，首次妊娠的孕婦居多。一旦明確診斷，應立即終止妊娠，這是唯一有效的辦法，若待到晚期肝功能衰竭、凝血功能障礙，再行剖腹產或引產，則可能出現產後大出血，危及母嬰生命。
飲食+運動+藥物三管齊下
專家說，脂肪長期在肝內過度蓄積會直接導致肝纖維化、肝硬化，甚至發展為肝癌。一項針對脂肪肝的臨床研究顯示，約25%的脂肪肝患者並存肝纖維化，1.5%至8%的患者發生肝硬化。50歲前患脂肪肝折壽5年，50歲後患脂肪肝折壽10年。所幸在發生肝纖維化之前的早期脂肪肝病變是可逆的，通過改善飲食習慣、增加運動和適當的藥物治療，是可以治愈的。但是如果拖延不治，肝細胞將不斷腫脹、發炎、壞死，並逐漸發展成為肝纖維化、肝硬化和肝癌而不可逆轉。
對於早期脂肪肝的治療方法，韓濤認為需要三張處方。一是合理膳食，節制飲食飲酒，減少高脂高熱食物攝入，不盲目減肥。成人每日進食建議谷類食物400克，蔬菜、水果300克，奶、奶制品、豆制品200克，肉、蛋100克。還要保證食物多樣性，以達到膳食平衡。二是合理運動，提倡進行自己喜好的可以堅持的有氧運動，如游泳、快步走（30分鐘走3000米、每周走5次）。日常盡量做到“能坐不躺，能站不坐，能走不站，能快不慢”。三是配合藥物治療。多數早期患者可以不使用藥物，也可適當服用正規醫院專業醫生開出的保肝藥，切不可濫信廣告，擅自服藥，因為有些藥物也會導致脂肪肝並對肝髒有損傷。有高脂血症的脂肪肝病人需根據高脂血症的原因、程度，以及發生動脈硬化性心腦血管病變的概率，酌情決定是否要用降脂藥。兒童、青少年、孕婦及75歲以上老人一般不用降脂藥。有高血壓、糖尿病的脂肪肝病人，應在醫生指導下進行基礎疾病的治療。
