正常人肝的總脂肪量占肝重量的5%，若總脂肪量超過肝重量的5%，即稱脂肪肝。人群中大約有25%的人可發生脂肪肝。B超應用於臨床後，脂肪肝越來越受到關注，且多數人都把它歸咎於營養過剩。誠然，隨著人們生活水平的提高，一味追求高脂肪、高膽固醇和高糖等飲食的人，由於營養過剩，脂肪在體內過多堆積而發生超重和肥胖，是造成脂肪肝不可忽視的因素，但並非惟一的原因。據病理生理改變發現，引起脂肪肝的原因是多方面的。
中毒：某些藥物和化學物，如過量服用或密切接觸四環素、砷、銀、汞、三氯化烯、四氯化碳、黃磷、巴比妥、黃曲霉素等，可使載脂蛋白合成受阻，肝內甘油三酯不能被代謝排洩，從而在肝內堆積引起脂肪肝。
糖尿病：Ⅰ型糖尿病(胰島素依賴型糖尿病)，因胰島素缺乏，導致脂肪分解代謝增加，脂蛋白合成減少，從而使血漿清除血脂的能力降低，於是產生高脂血症；Ⅱ型糖尿病(胰島素非依賴型糖尿病)主要是脂肪和糖類攝入過多形成的肥胖所致。據統計，約50%的糖尿病患者可發生脂肪肝，約25%的脂肪肝患者有糖尿病。
營養不良：長期饑餓或胃腸道消化吸收障礙，造成機體蛋白質不足，形成載脂蛋白的原料匮乏，甘油三酯在肝內蓄積而致脂肪肝。
大量長期飲酒：乙醇可造成肝細胞代謝紊亂，使脂酸合成增加、氧化減少，血內脂酸含量增多。加之飲酒者食欲多降低，食物中的膽鹼攝入減少，這勢必使肝髒載脂蛋白合成受阻，而導致多余的甘油三酯難以被大量清除，結果導致脂肪肝。
炎症、結核、細菌性肺炎及敗血症等感染：這破壞了肝細胞膜的完整性，致肝內脂肪代謝異常或肝細胞缺氧而致脂肪肝。
其他：柯興氏綜合征、甲狀腺機能亢進、垂體前葉功能亢進、慢性潰瘍性結腸炎、克隆氏病、潰瘍病、慢性肝炎和妊娠等，均可影響脂肪代謝，而發生脂肪肝。
脂肪肝可使肝腫大而有肝區疼痛、腹脹、全身乏力、腹水和下肢水腫等症狀。嚴重者，甚至可能發生肺脂肪栓塞而猝死。雖然絕大多數的脂肪肝是可逆的，但亦不可掉以輕心，因為脂肪肝可提示肝毒素作用、代謝紊亂以及未知疾病的存在。因此，在日常生活中，選擇合理飲食，盡量少食含動物脂肪的高膽固醇食物，多進食高蛋白、富含維生素和各種氨基酸的食物；堅持體育鍛煉，控制體重增長，有助於防止脂肪肝，祛除可能導致脂肪肝的各種因素，如戒酒和避免接觸肝細胞毒物及長期服用損害肝細胞的藥物，積極尋找引起脂肪肝的原發病，針對其病因治療，如糖尿病、甲亢等，原發病治愈或好轉，脂肪肝可治愈或減輕；服用必要的去脂藥物亦可治療和預防高脂血症和脂肪肝。切勿為防止脂肪肝而盲目減肥或禁忌某些食物，以免適得其反。
