乙肝、肝硬化、肝癌一脈相承
重慶西南醫院感染科王宇明教授指出：“慢性乙型肝炎是一個逐漸發展的過程。就像海底的火山、地震一樣不易被發現，所以有些病人並沒有經歷明顯的慢性乙肝的過程就突然變成肝硬化的狀態，部分患者甚至到了失代償期才發現。”當乙肝炎症出現時，會對肝細胞產生損害，人體在修復的過程中，纖維結締組織取代了部分肝髒組織，如果肝細胞長期發生炎症壞死，就會刺激肝髒內纖維組織過度增生，最終導致肝纖維化，繼而出現肝硬化、肝癌。從這個意義上講，肝炎、肝硬化、肝癌一脈相承。
病毒復制貫穿乙肝進展始終
病毒復制是導致疾病進展的根本原因。台灣做出一項長達13年的重要研究，該研究發現，乙肝病毒的復制不僅與慢性乙肝的進展有著緊密關系，而且與肝硬化、肝癌的發生也直接相關。重慶西南醫院感染科王宇明教授指出：“乙肝病毒是萬惡之源，是肝硬化、肝癌發生的唯一主導因素，只要存在乙肝病毒的復制，就容易發生肝炎、肝硬化、肝癌三部曲。反之，則不易發生。”
目前的抗病毒治療，不管是干擾素還是口服的核苷（酸）類似物，都不能直接殺死乙肝病毒，但可以達到抑制病毒復制的目的，使體內的病毒減少到不可測的程度。但是，一旦抗病毒治療停止，大部分乙肝患者會出現復發，乙肝病毒會再次大量復制。肝髒反復經歷“治療-停藥-復發”這樣的惡性循環，可能會加重肝硬化的進展，甚至發生肝癌。
抗病毒治療可延緩疾病進展
新版《慢性乙肝防治指南》明確指出：“慢性乙型肝炎治療的總體目標是：最大限度地長期抑制HBV，減輕肝細胞炎症壞死及肝纖維化，延緩和減少肝髒失代償、肝硬化、HCC及其並發症的發生，從而改善生活質量和延長存活時間。”
其中抗病毒治療是關鍵，只要有適應證，且條件允許，就應進行規范的抗病毒治療。
在慢性乙肝時期開始抗病毒，可有效降低肝硬化、肝細胞癌變的發生；對於早期肝硬化的患者，及時抗病毒可降低發生嚴重肝硬化的風險，甚至能逆轉早期肝硬化；晚期肝硬化時期盡早抗病毒治療，可起到緩解病情、減少肝移植的的效果；對於肝癌患者，抗病毒治療同樣可降低死亡發生率，延長患者生命。王宇明教授強調：“過去在沒有抗病毒治療的情況下，病人一旦出現肝硬化失代償的狀況，5年內約80%以上的患者會發生死亡。相反，同樣的患者接受抗病毒治療，死亡率還不到兩成。抗病毒治療通過遏制病毒復制，延長了患者的生命。”以拉米夫定為例，肝硬化患者堅持抗病毒治療3年，肝癌的發生減少了近一半，堅持治療10年，部分早期肝硬化被完全逆轉，摘掉了肝硬化的帽子。因此，抗病毒治療在以上三個階段都可以延緩疾病進展，使患者受益。
