肝炎就是指肝髒發炎。許多病原微生物如病毒、細菌、真菌、立克次體、螺旋體及某些原蟲和寄生蟲的感染都可能引起肝髒發炎；各種毒物（如砒霜）、毒素（細菌的內、外毒素）和某些藥物（如雷米封、消炎痛、氯丙嗪、氟烷等）的中毒都可引起中毒性肝炎。
由藥物中毒引起的有時也可稱為藥物性肝炎；由細菌引起的肝炎可稱為細菌性肝炎；由病毒引起的肝炎，就稱為病毒性肝炎。
但是通常人們所說的“肝炎”，指的是由甲型、乙型、丙型、丁型、戊型及廢型肝炎病毒所引起的病毒性肝炎。上述各型病毒的主要病變都在肝髒，都具有相類似的臨床表現，也都具有傳染性強、病程較長及危害性大的共性。
可是在病原學、血清學、臨床經過及預後、肝外損害等方面都有明顯不同。從現在起我們就用甲型肝炎、乙型肝炎、丙型肝炎、丁型肝炎、戊型肝炎及庚型肝炎等習慣叫法，來進行以後的問答。
