臨床上將肝炎急性期過後，病程超過6個月而肝髒炎症仍持續存在著，稱為慢性肝炎。
慢性肝炎多是從急性病毒性肝炎轉變而來，機體自身免疫功能紊亂．長期應用損害肝髒藥物及機體對藥物過敏，酗酒以及某種酶的缺乏，代謝紊亂等均可導致本病的發生。
不同肝炎病毒的急性感染，轉變為慢性肝炎的可能性顯然不同。甲型和戊型肝炎病毒感染，在急性期過後，疾病自限，預後良好，不發生病毒持續攜帶狀態，亦不轉變為慢性肝炎或肝硬化；急性乙型肝炎約15%左右轉變為慢性肝炎，約20％發展為肝硬化，約0。6%發生肝癌；丙型肝炎亦較多演變為慢性肝炎，據文獻報道，丙型肝炎約有36%（26%-55%）轉變為慢性。
由乙型肝炎病毒引起的慢性肝炎，在各種病因所致的慢性肝炎中占80%-90%，因此，乙肝病毒感染是慢性肝炎最常見的病因。
