孫先生一年前曾診斷為“慢性乙型肝炎”，經治療好轉而出院。出院後長期服用抗病毒藥物，肝功能一直穩定在正常范圍內，也沒有明顯症狀。最近，孫先生來門診檢查，B超和甲胎蛋白檢查提示肝癌，且為肝內多發、門脈栓塞，已經失去手術機會。孫先生心情沉重，我也為他感到難過。我問他這一年來為什麼沒有按照醫生的囑咐定期檢查，他說因為肝功能穩定，也沒什麼症狀，就沒太重視。沒想到一年的時間有這麼大的變化。
檢查肝癌標志物——甲胎蛋白，是目前醫學界公認最有效的發現原發性肝癌的方法，也是一項成熟的技術。甲胎蛋(AFP)，是甲種胎兒球蛋白的簡稱。正常情況下，這種蛋白主要來自胚胎的肝細胞，胎兒出生約兩周後甲胎蛋白從血液中消失，因此正常人血清中甲胎蛋白的含量不到20 微克/升。但當肝細胞發生癌變時，卻又恢復了產生這種蛋白質的功能，而且隨著病情惡化，它在血清中的含量會急劇增加。因此，甲胎蛋白就成了診斷原發性肝癌的一個特異性臨床指標。
檢測甲胎蛋白的方法有幾種，放射免疫法測得的甲胎蛋白大於500微克/升且持續4周者，或甲胎蛋白在200～500微克/升持續8周者，在排除其它引起甲胎蛋白增高的因素如急、慢性肝炎，肝炎後肝硬化，胚胎瘤，消化道癌症後，需再結合定位檢查，如B超、CT、磁共振(MRI)和肝血管造影等即可作出診斷。
正常懷孕的婦女、少數肝炎和肝硬化、生殖腺惡性腫瘤等，甲胎蛋白也會升高，但升高的幅度不如肝癌那樣大。肝硬化患者血清甲胎蛋白濃度多在25～200 微克/升之間，一般在2個月內隨病情的好轉而下降，多數不會超過2個月;血清甲胎蛋白濃度常與轉氨酶呈平行關系，即甲胎蛋白濃度升高會同時伴有轉氨酶升高，當轉氨酶下降後甲胎蛋白也隨之下降。若轉氨酶下降或穩定，而甲胎蛋白上升時，應高度懷疑肝癌。
肝癌出現症狀之前8個月，甲胎蛋白就已經升高，通過檢查甲胎蛋白就可以較早地發現肝癌。如果早期檢測發現甲胎蛋白高，此時大多數患者仍無明顯症狀，腫瘤也較小，經過手術治療後，預後較好，存活期常在5年以上或更長。所以，慢性肝炎患者、肝硬化、家族中有人患肝癌者，應半年檢測一次甲胎蛋白。
