患者早期一般沒有什麼特殊不適。一旦出現症狀後再就診，往往已屬中晚期，故治療難度大、療效差，一般發病後生存時間僅6個月，是人們談之色變的“癌中之王”。近年來，隨著病原學、流行病學和診治方法的研究進展，復旦大學附屬中山醫院肝癌研究所積30余年的診療經驗，在國際上率先提出了“小肝癌”的診治理念，從而使肝癌的可防可治成為現實。
肝癌療效差的主要原因是診治較晚。小肝癌（直徑小於5厘米）與中晚期肝癌的療效有著“天壤之別”。中晚期肝癌通常伴有肝內外轉移，手術無法切除，藥物治療療效欠佳，而小肝癌5年生存率達60%～80％。據統計，在復旦大學附屬中山醫院肝癌研究所經治的患者中，10年以上生存者達300余人，5年生存者達1000余人，其中小肝癌患者居多。
另外，值得一提的是，隨著肝移植成功率的提高，肝移植已成為徹底治愈終末期肝硬化患者的唯一有效手段。同時，由於肝硬化極易轉變為肝癌，因此肝移植亦是晚期肝硬化患者預防肝癌的首選措施。對於小肝癌合並嚴重肝硬化，肝移植是提高生活質量、唯一獲得治愈的途徑。復旦大學附屬中山醫院肝癌研究所開展的肝移植治療肝癌的研究，迄今已完成300余例。結果顯示，對部分肝功能失代償的早期肝癌患者，肝移植具有其他方法所不具有的優勢，可徹底切除滋生腫瘤的土壤，即硬化的肝髒。
防肝癌，重點在防乙肝、治肝炎
防乙肝 肝癌患者中與乙肝相關者占70%～80％，與丙肝、丁肝相關者為15%～20％，另有5％的肝癌患者可能與酗酒、寄生蟲感染、長期服用避孕藥等因素有關。隨著人們飲食衛生習慣的改善，攝入黃曲霉毒素及飲用被污染的水而導致肝癌的現象正日益減少。世界衛生組織認為，乙肝疫苗是唯一可以預防原發性肝癌的疫苗，並認為接種乙肝疫苗是預防乙肝最有效、安全、經濟的方法。
科研證實，應用乙肝疫苗誘發保護性抗體的成功率可達97％以上。對於表面抗原（HbsAg）和e抗原（HbeAg）雙陽性孕婦，在懷孕後期（7、8、9三個月），每月注射1次高效價的抗乙肝免疫球蛋白，能中和孕婦體內的乙肝病毒，減少胎兒宮內感染的概率。新生兒出生後進行乙肝疫苗聯合抗乙肝免疫球蛋白注射，也可獲得有效保護。
治肝炎 已經感染乙肝或丙肝的患者，應該認真治療，避免慢性化。肝癌的形成是長期多因素作用的結果，肝炎病毒長期復制、破壞肝細胞和肝細胞再生過程，可使部分患者的肝細胞轉化為腫瘤。目前，清除體內肝炎病毒的藥物主要是干擾素、拉米夫定和抗乙肝免疫球蛋白。這些藥物的使用需要專業知識和經驗，因此，患者千萬不能道聽途說隨便使用，否則有害無益，加重病情。當然，上述藥物並不能徹底清除肝炎病毒，部分患者最終將轉變成肝硬化。
肝癌高危人群最好3個月體檢一次
* 35～59歲乙型肝炎患者，有慢性肝炎或乙肝抗原陽性，尤其已發生肝硬化者；
* 有肝癌家族史者，即家族中父母、兄弟姐妹有人患肝癌；
* 長期酗酒者。
復旦大學附屬中山醫院肝癌研究所對上海市18 816名符合上述條件的人群進行長達6年的隨訪觀察表明：這些高危人群的發病率比全市平均水平高11倍。建議：上述高危人群每半年（最好3個月）檢查一次肝功能、甲胎蛋白和B超。
