肝腹水屬中醫臌脹學范疇，以腹部臌脹如鼓而命名，以腹部脹大，膚色蒼黃，腹部脈絡暴露為特征，是肝硬化的晚期表現。臌症根據病因病機的不同而分為“氣臌、血臌、水臌”，傳統醫學的臌症泛指一切以水腫為主要臨床表現的症候，在此治療的范圍主要針對由不同原因導致的肝髒病變引起的並發症——肝性腹水！腹水病人好轉——復發——治療——再好轉——再復發周而復始，使病人體質逐漸虛弱，影響病情的轉歸。
在治療肝腹水方面，目前西醫尚無良好的療法，多采用輸白蛋白、打利尿針等保肝藥物治療，雖能暫時解除病人痛苦，但治標不治本，容易反復，而且價格也昂貴，使得多數病人負擔不起，過分強烈的利尿也往往造成有效血容量不足，導致腎功能衰竭和電解質紊亂，並且容易誘發肝昏迷。所以，在臨床上多使用中醫中藥來治療肝腹水。中醫中藥治療肝腹水主要是根據肝硬化、肝腹水發生發展的根本原因，確立了解郁調氣，軟肝柔肝、健脾和胃，滋陰利水的治療法則，根據病程長短、病情輕重，根據病情，辯證對因施治。
肝硬化晚期患者約有百分之七十會出現肝腹水，幾乎可以作為肝硬化進入晚期的標志。輕度肝腹水中醫藥治療效果是非常明顯的，多數在短時間內可以得到控制，並且使腹水消退。而中醫藥治療中重度肝腹水同樣要比單純西醫常規治療效果要好的多。
肝硬化肝腹水發病因素除公認的引起早期腹水的主要原因如鈉水潴留、門脈高壓、低蛋白血症以及淋巴液漏出過多外，多種並發症如自發性細菌性腹膜炎，嚴格限制鈉及利尿劑導致的低鈉血症、肝腎綜合征、內毒素血症等誘發或加重了本病的產生與發展，此時僅用大量西藥利尿劑往往無效。
重度肝腹水又稱為頑固性肝腹水。中醫認為頑固性肝腹水的形成是在肝硬化氣虛血瘀基礎上，導致肝脾腎功能彼此失調，造成氣血水不通，水濕停於胸腹所致，病機復雜，因此診治應有異於一般肝硬化腹水，同時，大量利尿劑逐水又會傷陰、損及脾腎，常常誘發消化道大出血，電解質紊亂，導致腎衰，往往加重病情。
中醫藥治療肝腹水有著肯定的效果，而且長期療效穩定，復發率低，價格適中，從很大程度上緩解了肝硬化腹水患者的痛苦和負擔，提高了患者的生活質量和生存時間。
