最新研究發現，超順磁氧化鐵顆粒（SPIO）的攝取是區分良性與惡性結節的有效指示劑，聯合SPIO與钆增強MRI，能夠從細胞功能和血液供應角度顯示肝硬化結節的影象特點。
英國St.James’s大學醫學院的Janice Ward博士指出，肝硬化患者易於發生肝細胞癌（HCC），其發病過程包括肝細胞由再生結節、經臨界（發育不良）結節、至明確惡性HCC的逐步去分化作用。有效的治療依賴於HCC的早期診斷，因此，影象檢查的關鍵任務是首先識別可疑病變，然後區分良性、臨界或惡性結節。
研究人員指出，利用超聲和甲胎蛋白（AFP）檢測對高危肝硬化患者進行普查將有所幫助，但它們無法可靠地區分小HCC與良性或發育不良結節。一般能夠通過特征性影象學形態識別大HCC，但小的良性與惡性結節在非增強超聲、CT與MRI上的表現具有相當多的重疊。
Ward博士稱，組織學惡性度增高與動脈血化增多、門脈血供減少相關，因此，能夠利用钆增強T1加權MRI或對比增強CT的動態影象進行識別。目前，微泡對比劑超聲檢查是診斷動脈血化結節的另一種方法；但是，一些非惡性結節具有動脈超血管化、而少數HCC表現為低血管化，因此，灌注評估無法明確區分良性與惡性病變。
他指出，枯否細胞功能是能夠通過超順磁氧化鐵顆粒（SPIO）MRI進行檢測的另一項肝組織特點。目前的證據顯示，SPIO的攝取是區分良性與惡性結節的有效指示劑。聯合SPIO與钆增強MRI，能夠從細胞功能和血液供應角度顯示肝硬化結節的影象特點。目前已計劃將此方法用於診斷肝硬化患者發生的HCC。
