脂肪肝，顧名思義是肝內脂肪沉積過多的一類代謝性疾病，准確的說是以肝細胞脂肪變性為主的臨床病理綜合征。脂肪肝可以是一個獨立的原發性疾病，但更多的是一些全身性疾病累及肝髒的表現，特別是被認為代謝綜合症的一個重要表現，因此常和糖尿病、肥胖、高血壓病共同存在，相互之間狼狽為奸，加重病情。
實際上肝細胞內也存在脂類，脂肪肝時這些脂類蓄積超過肝髒濕重的５％，或病理學上每單位面積有１／３以上肝細胞內有脂滴存在，嚴重時肝髒脂類含量甚至高達肝濕重的４０％￣５０％，可伴有或不伴有肝病相關臨床征象。這些脂類包括甘油三酯、磷脂、糖脂或膽固醇脂等，但絕大多數是甘油三酯的堆積所致。
那麼，脂肪肝是如何形成的呢？也就是說脂類如何在肝細胞中過量的沉積下來的呢？這要從脂類的吸收和代謝說起，如果大量進食高脂肪、高膽固醇食物，從小腸吸收後進入血液中的乳糜微粒增加，肝髒從血液中攝取或合成甘油三酯相繼增多，這是甘油三酯的一個來源，另一個來源是肝外的脂肪組織，肥胖和２型糖尿病患者體內過多的外周脂肪組織被脂肪酶分解成的脂肪酸明顯增加，肝細胞從血液攝取游離脂肪酸增加，用於合成甘油三酯的脂肪酸相繼增多。飲酒可破壞脂肪酸的氧化利用，是更多的轉化為甘油三酯沉積在肝髒。肝細胞合成的甘油三酯主要是與載脂蛋白結合成極低密度脂蛋白的形式轉運入血。各種原因，如營養不良、藥物、肝炎等因素可導致極低密度脂蛋白合成障礙，則甘油三酯缺乏運輸工具，不能及時運輸到肝外利用，則過多的在肝細胞沉積下來，形成脂肪肝。
