乙型肝炎病毒的發現不僅可以保護那些接受乙肝病人血液的患者，也可以保護所有的人遠離該病。60年代末，在fox chase癌症中心（fccc）工作的blumberg同免疫及病毒學家barbara werner、電子顯微鏡學家manfred bayer，以及分子生物學家lawrence loeb共同描述了在電子顯微鏡下觀察到的從hbsag陽性患者血液中分離出來的小顆粒。有些顆粒是完整病毒，有些卻不含有核酸——即能夠引起疾病和傳播的基因或基因組。
一些實驗顯示這些顆粒可以引起保護性免疫。1971年，紐約大學傳染病專家saul krugman發表了一篇論文，描述說了他的一個偶然發現。他將已被乙肝病毒污染的血液加熱處理後，再注射給病人，病人即可不再感染乙肝病毒。雖然被blumbery分離出的這種不帶有核酸的病毒顆粒不能致病，但是許多實驗證明，它們可以刺激免疫系統產生抗體，來對抗病毒的感染。okochi和他的同事們發現血液中含有hbsag抗體的人與血液中沒有該抗體的人相比不易發生輸血後性肝炎。
hbsag可以刺激機體免疫系統產生抗體，從而保護機體免受肝炎困擾，這一事實激發了blumberg以及同在fccc工作的irving millman提出這樣一個想法，即從乙肝病毒攜帶者的血液中獲取病毒顆粒制備乙肝疫苗。這是一個非同尋常的想法，1969年以前所有疫苗的制備均采用如下三個方法之一。一種方法是將整個病毒或細菌滅活後制備成疫苗。另一種方法是采用一種致病力弱的菌株，這種菌株可能會引起輕微的或不引起任何臨床症狀，當接種了這種疫苗後可以防止較嚴重類型的發生。此外，疫苗還可以從整個病毒制備，也可達到預防的目地，但是還沒有一種疫苗是利用人類病毒一部分即亞單位來制備的，fccc就這一技術方法於1969年提出申請專利。
maurice hilleman以及他在merck治療研究所的同事們認為從病毒顆粒即亞單位制備疫苗具有重要的意義。1971年，merck研究所從fccc處獲准進行乙肝疫苗的研制。經過幾年的大量研究和實驗，終於從hbsag攜帶者的血液中研制出乙肝病毒亞單位疫苗。1980年紐約血液中心的wolf szmuness和在merck研究所工作的同事證實這種疫苗可以保護病人不受乙肝的危害，其有效率達90%，並且沒有副作用，到1981年，這種亞單位病毒疫苗已經可以普遍使用。
在另一個獨立的動物學基礎研究中，由美國農業部howard bachrach領導的一組科研人員於1981年首次報導了有效的用於人類或動物的蛋白疫苗，這是第一個病毒蛋白疫苗，該疫苗用於預防足口病。
大量需要乙肝病毒攜帶者的血液以及這些血液很容易被其它病毒污染等問題的出現，使大批量乙肝疫苗的制備受到了阻礙。基於對這一問題的興趣，1977年在加利福尼亞大學工作的william rutter和他的同事們從merck研究所獲得了一些含有病毒的血清，他們提出采用重組技術由病毒顆粒制備乙肝疫苗。這一新的工藝可確保疫苗不受其他病毒污染，同時可以大批量生產。
由這種方法制備疫苗的概念是一種全新的概念，在克隆出乙肝病毒並獲得hbsag的基因序列後，rutter和他的同事們采用重組技術，利用各種不同的生物系統來生產病毒顆粒。然而利用這種方法制備細菌沒有成功。之後，在1980年和1981年rutter和華盛頓大學的，曾利用酵母細胞制備出模型系統的benjamin hall以及他的同事們進行合作研究。rutter和hall成功地利用改變基因的酵母細胞生產出純淨的hbsag顆粒。rutter又和他的同事們成立了chiron公司，一方面通過與merck研究所契約的關系繼續生產hbsag疫苗，同時通過重組技術發展其它的醫學治療方發。在merck研究所hilleman利用采用重組技術由酵母菌生產的hbsag顆粒，（而不再是從血漿中制備的抗原）生產效率更高的乙肝疫苗。該疫苗是同類產品中的第一個應用於人的疫苗，1986年該疫苗通過美國食品和藥物管理局的鑒定，並開始普遍使用，至此距肝炎病毒首次被發現已經過了9個年頭。
更進一步的研究發現乙肝在人群之間的傳播不只是通過血液，還可以通過性接觸傳播，或是由一個乙肝病毒攜帶者的母親把病毒傳播給新生兒。1975年，palmer beaslerg和他的同事們在台灣的一項研究表明，有2/3乙肝病毒攜帶者的母親的新生兒是乙肝病毒攜帶者。乙肝病毒疫苗可以防止人們遭受各種類型肝炎病毒的侵襲。由於嬰幼兒在感染乙肝病毒後，可能會成為該病毒的終身攜帶者，因此，目前包括美國在內的85個國家已經采取了給新生兒進行乙肝疫苗的預防接種的措施。
