病毒性肝炎約有l0%發展成慢性活動性肝炎，而慢性活動性肝炎中有50%可發展成肝硬變。其中以乙型肝炎為主，其次為丙型肝炎，甲型肝炎因恢復快，預後好，不轉變成肝硬變。
近年來的資料特別強調，乙型肝炎病毒（HBV）感染對肝癌的重要性，至少有80%的肝細胞肝癌患者有乙型肝炎病毒感染。有資料證明，慢性乙型肝炎表面抗原攜帶者患肝細胞肝癌的危險性為陰性人群的40倍。
根據我國肝癌高發區既往調查資料證實：肝癌多，肝炎亦多，肝硬變也多。如江蘇啟東縣肝癌病人手術切除標本顯示肝炎、肝硬變的比例高達77.9（53/68）；有不同程度肝炎的竟高達94.1%（64/68）。該縣自然人群乙肝病毒表面抗原陽性率24.87%，而外地人群陽性率只有10%左右。
扶綏縣對肝大、肝炎、肝硬變者367例進行了隨訪和前瞻性調查研究，發現肝病組肝癌死亡率573.10/10萬，對照組只占126.04/10萬，而自然人群中僅占76.65/10萬。另一組報告手術切除114例肝癌合並肝硬變的高達86.8%。
近年來我國原發性肝癌的發病率和死亡率有升高的趨勢。例如上海和啟東縣的發病率增加2倍，經過病理組織和特殊檢查發現80%的肝癌組織內有乙肝病毒表現抗原的存在。由此可見：肝炎、肝硬變、肝癌3者之間的關系相當密切。難怪有人稱肝炎、肝硬變、肝癌是“肝病的三步曲”。但這並不是絕對的，臨床上我們常見到肝硬變患者有的患病已30—40年了，甚至終生也未出現癌變。
