對於根治希望渺茫的晚期癌症患者，是給予積極抗癌治療以期延長生命(有時未必能達到此目的)，還是姑息處理，減輕痛苦，提高生存質量，這是腫瘤科醫生經常面臨的問題。
誠然，對於癌症患者應盡量爭取根治，以獲得最多的生存時間。但如果目前的治療手段不能達到根治，或患者的身體情況不允許，或肯定抗癌治療弊大於利時，臨床醫生就應識“時務”，退而求次，以改善患者生存質量為主要目標。
作為臨床醫療護理的一種特殊方式，姑息治療主要是控制症狀，減輕疼痛。通過緩解症狀、積極止痛、營養支持等，輔以精神心理治療，改善患者的生存質量;通過和家屬的合作，使患者能以較舒適、平靜的心境和較強的毅力去面對困難，同時也減輕對家庭及社會的困擾。姑息治療相對簡單，費用並不昂貴。姑息治療強調對待生命應善始善終。目前姑息治療以緩解疼痛為重點，其作用及重要性愈來愈受到重視。WHO推行的“三階梯”止痛方案，就是要想方設法減輕癌症患者的痛苦，並提出在2000年全球消除癌症疼痛。有資料顯示，70%以上的癌症患者最終會遭受中度至重度的疼痛，許多患者害怕疼痛更甚於害怕死亡本身。我國用於腫瘤患者咖啡類止痛藥的消耗量遠遠低於發達國家，說明還有不少癌症患者未得到有效的止痛。對於惡性腫瘤患者的處理，最好是既能延長生存時間，又可提高生存質量。所以，在癌症不可能治愈的情況下，就要妥善做好姑息治療，同時還要考慮患者及家屬的經濟狀況，避免最終導致人財兩空的結局。當然，在實施姑息治療前，應向患者家屬充分說明情況，以取得理解，避免不必要的誤會。
在臨床決策過程中，考慮所有備選方案是決策的要素之一。對於非常晚期的患者來說，姑息也應是備選方案之一。抗癌治療還是姑息治療?臨床醫生只能根據個人的知識與經驗做出決定。一些醫生面對癌症患者，不作積極抗癌治療，似有不甘，認為不能眼睜睜地看著患者死於腫瘤，因而對抗癌治療非常重視，至於抗癌手段的利弊、對於患者整體的處理，未給予全面的衡量。由於過分強調腫瘤的治療，常常忽略了姑息治療的合理運用，一味追求抗癌效果，結果由於抗癌治療的副反應等，不但降低這些患者的生存質量，而且增加了醫療費用，甚至反而縮短生存時間。其實對於根治無望的晚期患者，姑息治療也可以是利大於弊。臨床可看到這種情況，某些癌症患者治療後可帶瘤生存相當長時間。當現有抗癌治療效果甚微而副作用或後遺症較大，或病情發展很慢時，可以考慮暫不作特殊治療，而給予臨床觀察或姑息治療。對某些根治無望的癌症患者來說，姑息治療可能是一種唯一正確的選擇。
為達到同一目標，當面臨兩種以上的選擇時，就必須進行決策。面對臨床某一問題，很少只有一個方案可選擇的情況，往往要從多個方案中進行選擇。臨床試驗是幫助醫生進行決策較好方法之一，但臨床試驗仍有不足：
(1) 往往只是對兩種類似方案(如兩種藥物)進行比較;
(2) 對不良反應、成本等可能關注不夠;
(3) 對軟指標(如疼痛、生存質量)的處理尚無理想的方法。此外，臨床還有很多問題，目前尚不能都進行臨床試驗。對備選方案(包括各種不同類型的方案)的各種結局進行定量評價，估計其發生的概率，計算期限值，並通過敏感性分析、阈值分析，幫助醫生作出最佳選擇。然而，由於存在許多錯綜復雜的臨床現象、不確定性(如疼痛、乏力等)，以及個體差異等，又使臨床試驗和決策還得依靠經驗和主觀判斷，困惑與不一致性普通存在於臨床決策過程中。
盡管臨床問題的復雜性和正確決策的不容易，但在評價各種治療措施(包括姑息治療)的效果、副反應、費用、可行性等多種因素的基礎上，通過一些決策分析方法，結合臨床經驗，還是可以做出正確的決策。當然，在實施選定的方案時，應根據新的具體情況，追蹤決策，不斷修正、完善方案，以取得最佳結果。
