急性乙肝與慢性乙肝的字面意思是，起病急者謂之急性乙肝，起病緩者謂之慢性乙肝。實際上，人們的理解是，急性乙肝為趨向於自限性乙肝，慢性乙肝同義於持續性乙肝。
通常，人們把HBsAg陽性持續超過6個月或HBsAg陽性伴ALT反復異常超過6個月稱謂慢性乙肝，否則為急性乙肝。
但是，越來越多的證據指出，HBsAg陰性的HBV感染者，雖然我們認為是急性乙肝恢復期或HBV感染後狀態，有相當比例有肝髒炎症伴有或不伴有肝纖維化，其中少數已經存在肝硬化。已經有一些研究資料指出，[抗-HBe，抗-HBc]或單項抗-HBc陽性的HBV感染者，約有半數，其肝髒或/和血清HBVDNA陽性。
我們把HBsAg陰性、HBVDNA陽性的HBV感染者稱謂隱匿型乙型肝炎，其中相當一部分，其肝髒或/和血清HBVDNA陽性會超過6個月。
乙肝病毒感染會出現不同的臨床結果，通常約95%的感染者表現為6個月內HBsAg轉陰，只有約5%的感染者表現為持續HBsAg陽性。如果考察HBsAg轉陰後的HBV感染者，我們會發現有相當一部分，其血清HBVDNA陽性會超過半年；而且其中的部分患者會反復出現ALT升高甚至發生乙肝兩對半的反向演變。
受遺傳因素、生物因素、心理因素和社會因素的影響，乙肝病毒感染後的臨床結果不能僅依據HBsAg是否轉陰被簡單地分為自限性和持續性乙肝。雖然我們還不能確定，在乙肝病毒感染後不同時間段乙肝兩對半不同表現模式的比例，但可以肯定，乙肝病毒感染後，其肝髒或/和血清HBVDNA陽性超過6個月的人數會遠大於5%。
因此，我們可以說，急性與慢性乙肝或自限性與持續性乙肝沒有截然的界限。乙肝病毒感染的恢復過程也比我們過去所認為的恢復過程要復雜得多。乙肝病毒對人體的膠著性質還有待於進一步研究。
