近幾年來，由於人們生活水平的不斷提高，多坐少動的工作方式和社交應酬活動的增多，使營養過剩的現象日趨嚴重，脂肪肝的發病率正在節節上升。據有關資料顯示，適齡人群中約有10%、白領人群中高達30%的人士患有不同程度的脂肪肝。
一般說，當肝內脂肪的含量超過肝髒濕重的10%，或組織學上肝細胞半數以上有脂肪變性時即稱為脂肪肝。長期酗酒者、營養過剩者、營養不良者、缺少運動者易患脂肪肝。這是因為：酒精進入人體後，主要在肝髒內進行分解、代謝，酒精對肝細胞的毒性使肝細胞對脂肪酸的分解和代謝發生障礙，引起肝內脂肪堆積而造成脂肪肝；長期攝入過多的動物脂肪、植物油、蛋白質和碳水化合物，這些食物在體內不能被充分利用，過剩的營養物質便轉化為脂肪儲存起來，導致肥胖、高血壓和脂肪肝；不正常節食減肥、長期營養不良等也會引起自身熱能供應不足，體內僅存的脂肪就會被迫動員，大量脂肪酸從脂肪組織釋出進入肝髒，肝細胞內的脂肪不能有效地運出，就堆積在肝髒；缺少運動和體育鍛煉，體內脂肪不能轉化成能量，就積存於肝髒。
脂肪肝對人體的危害，首先是脂肪肝使脂類的代謝、運轉、能量轉化發生障礙，能量代謝紊亂，機體免疫功能大大下降。中度脂肪肝者可有食欲減退、消化不良、惡心、腹脹、腹瀉等消化道症狀。還可有出鼻血、牙龈出血，女性月經不調或閉經，男性性功能減退等症狀。如果脂肪長期在肝內過度蓄積，肝髒血液供應、氧氣供應及自身的代謝受到持續影響，就會造成肝細胞大量腫脹，炎症浸潤及變形壞死。一旦肝髒有纖維增生及假小葉形成，就成為肝硬化。據目前國內資料統計，纖維化發生率約為25%，近8%的患者最後發展為肝硬化。一旦發生肝硬化，其預後與門脈性肝硬化相同，即預示著腹水、靜脈曲張、消化道大出血。個別患者會發生脂肪栓塞，甚至出現急性重症肝炎或暴發性肝功能衰竭而危及生命。部分肝硬化患者會轉化為肝癌。
