肝髒主要有兩大類細胞，就是肝細胞和肝內的膽管細胞，原發性肝癌就是從這兩種細胞演變而來。由肝細胞演變來的叫“肝細胞性肝癌”，或者更簡單一點叫“肝細胞癌”，這類肝癌是肝癌家族的老大，占我國原發性肝癌的以上。由肝內膽管細胞演變來的叫“膽管細胞性肝癌”，或者叫“膽管細胞癌”，是肝癌家族的老二，只占我國肝癌的以下。還有第三種，就是肝細胞癌和膽管細胞癌混合組成的，叫混合性肝癌，也只占極少數。
在我國，通常說肝癌主要指肝細胞癌，也就是肝癌家族中的老大。 肝細胞癌和膽管細胞癌盡管都長在肝髒，但在很多方面都不一樣。從起因來說，我國的肝細胞癌病人大多生過乙型肝炎，少數生過丙型肝炎。而膽管細胞癌則有些病人有肝吸蟲病。由於起因的不同，肝細胞癌常常同時有肝硬化，而膽管細胞癌則沒有。如果驗血，肝細胞癌常常可以驗出生過乙型或丙型肝炎，而且大多在血中可以驗出一種稱為“甲胎蛋白”的東西；而膽管細胞癌大多都沒有這些東西。
在臨床上，肝細胞癌患者容易出現腹水。這是因為肝細胞癌常常會侵犯肝內的門靜脈或肝靜脈。我們知道，如果血在血管裡形成血塊，就叫血栓。如果癌細胞在血管裡形成癌塊，就叫“癌栓”。如果門靜脈被癌栓堵死，血就通不過去，壓力自然增高，就會長腹水，或者因另找出路而導致嘔血。膽管細胞癌則出現黃疸的較多，而且較早。
