AFP是英文Alpha Fetal Protein三個字的縮寫，意為甲種胎兒蛋白，簡稱甲胎蛋白或胎甲球。它是胚胎時期肝細胞合成的一種特殊糖蛋白，可促進胎肝組織迅速增殖，故胎血中含量高，但出生後約1～4周基本消失，成人血中含量甚微，定性試驗為陰性，最常用的定量試驗(放射免疫法)正常值為0～25ug /L, 超過25 ug /L就為陽性，25～400 ug /L為低濃度陽性，超過400 ug /L即為高濃度陽性。
肝癌，是我國最常見的惡性腫瘤之一，人稱癌中之王! 由於臨床發現時多已屬中晚期，在癌魔的肆虐蹂躏下，病人歷經萬劫，受盡人間折磨終難免一死，家屬承受的精神和經濟上的壓力也是一般人難以想象的，由此造成對肝癌極度恐懼的心理。為了有效地治療肝癌，早發現、早診斷、早治療(常稱“三早”)是關鍵，而早診斷是最重要的一環。然而，癌細胞就像隱藏在人海中的殺手一樣，很難被人識別。近幾十年來，科學家做了大量的研究，以大海撈針式的化驗檢測方法，通過“殺手作案”時留下的“蛛絲馬跡”來定性破案。臨床上把這種痕跡稱作“癌性標志物”，AFP就是肝癌最特異的標志物。因為肝髒本身就是個血池，只要有0.1～0.2厘米的癌塊便可能在血液中發現AFP升高了，而此時用B超、CT、磁共振等的影像學檢查還難以發現(通常癌腫塊應在1.0厘米左右才能被影像學確定診斷)。
因此，肝癌化驗檢查陽性，有時比影像學檢查陽性要早數月至1年左右，這能為病人贏得寶貴的、也許是決定命運的治療時間! AFP具有早期診斷肝癌的價值，這是AFP優於其他癌性標志物難能可貴的特點。醫務人員通過檢測AFP，在人群中篩查或者在臨床上診斷肝癌，並采取手術或相應治療，已使眾多的肝癌患者得以延長生命甚至最終戰勝肝癌。文獻資料還證實：原發性肝細胞癌中，70～90%的患者AFP呈陽性，通常AFP的血清濃度與腫塊的大小和腫瘤細胞的分化程度有一定相關性。正常肝細胞不產生AFP，癌變的肝細胞則重新獲得合成AFP的能力，且隨著癌細胞的瘋狂倍增，AFP 的濃度可進行性增值。所以肝癌患者AFP隨病程呈持續性、高濃度陽性，一般都在400 ug /L以上。曾有學者提出：AFP大於200ug /L、持續8周以上;或者大於400 ug /L、持續4周以上，在排除了妊娠期及生殖器胚胎性腫瘤的可能性後，就可以做出原發性肝癌的臨床診斷了。但是，AFP升高就一定是肝癌嗎?那可不一定 ! 這是因為還存在著以下因素：
1.假陽性：任何檢查都不可能達100%正確，AFP測定也會出現假陽性的問題，即沒有發生肝癌，但AFP呈陽性。此時應動態觀察AFP，並結合影像學和其他化驗檢查排除之。
2.良性肝病：急性肝炎、慢性活動性肝炎、肝硬化等肝髒疾病，因病毒在肝細胞內復制增殖，使肝細胞處於損傷、修復和再生的過程，AFP會升高，但濃度一般不太高，多低於200ug /L ,且隨著肝炎的好轉，AFP亦隨之下降，進而逐漸恢復正常。AFP升高呈一過性、低濃度陽性的特點。這有助於與肝癌的持續性、高濃度陽性相鑒別。但也有少數良性肝病患者，由於肝細胞持續大量受損並過度再生，再生的肝細胞分化不成熟而合成大量的胎甲球，AFP也會呈高濃度陽性，其值大於400 ug /L，甚至有高達6000 ug /L的報道。但如果肝髒損傷程度較輕(可通過ALT、AST等肝酶變化去觀察)，而AFP持續高濃度陽性，則應高度警惕肝癌的發生。
3.胚胎性腫瘤：由於AFP具有癌胚性生物學特性，妊娠期、患惡性生殖系統的胚胎腫瘤時(如睾丸畸胎瘤、卵巢癌等)，測定AFP會升高，但這時應有生殖器的占位病變而缺乏肝癌的依據以資鑒別。
4.其他：有報道先天性膽道閉鎖、酪氨酸代謝異常、部分繼發性肝癌、肝髒的一些良性腫瘤等疾病也有不同程度的AFP升高。
5.AFP的升降可作為判斷肝癌預後或手術及各種抗癌治療效果觀察的指標：確診肝癌後采取手術切除或各種治療措施，AFP大幅度下降說明治療有效，若下降後再次升高，則預示肝癌有復發、轉移跡象。
綜上所述，AFP是監測肝癌的良好指標，尤其對小肝癌的早期診斷獲益非淺，但臨床實踐是錯綜復雜、千變萬化的。單憑AFP增高，那怕是持續性、高濃度陽性，就貿然作出肝癌的診斷也是不妥當的，一定要結合病史、症狀，及各項化驗和影像學資料綜合分析，才能做出正確的診斷。
那麼，AFP 一旦升高該怎麼辦呢?正確的態度應該是：高度重視，不必驚慌。凡是AFP陽性，尤其是持續性高濃度陽性的乙肝或丙肝患者，都應視為高危人群監測對象，應在醫生的指導下嚴密定期追蹤觀察。
