甲肝是由甲肝病毒（HA）引起的一種病毒性肝炎，主要是經糞口傳播途徑感染，即由病人的潛伏期或急性期糞便、血液中的甲肝病毒污染水源、食物、用具及生活密切接觸經口進入胃腸道而傳播。
HAV經口進入體內後，經腸道進入血流，引起病毒血症，約過1周後才到達肝(甲型肝炎潛伏期平均為30日)。隨即通過膽汁排入腸道並出現於糞便之中。HAV在肝內復制的同時，亦進入血循環引起低濃度的病毒血症。HAV引起肝細胞損傷的機制尚未充分明了。HAV與其他腸道病毒不同，它並不引起細胞病變。另外，HAV大量復制丙從糞便中排出之後，肝細胞損傷才開始出現，提示HAV可能通過免疫介導而不是直接引起肝細胞損傷的。被激活的T細胞所分泌的γ干擾素能促進HLA-1類抗原在肝細胞上表達，再由細胞毒性CD8+T細胞殺傷被HAV感染的靶細胞。在動物實驗感染HAV中發現HAV與抗-HAV可同時存在於血清中，提示免疫復合物可能參與發病機制。
急性甲型肝炎臨床表現的階段性較為明顯，可分為3期，總病程約2-4個月。典型病例的臨床表現如下：
1.黃疸時期 起病急，有畏寒、發熱、全身乏力、食欲不振、厭油、惡心、嘔吐、腹痛、肝區痛、腹瀉、鳥色逐漸加深，至本期末程濃茶狀。少數病例以發熱、頭痛、上呼吸道症狀等為主要表現。本期持續1-21日，平均5-7日。
2.黃疸期 自覺症狀可有所好轉，發熱減退，但尿色繼續加深，鞏膜、皮膚出現黃染，約於2周內達高峰。可有大便顏色變淺、皮膚騷癢、心動過緩等梗阻性黃疸表現。肝腫大至肋下1-3cm，有充實感，有壓痛及叩擊痛。部分病例有輕度脾腫大。本期持續2-6周。
3.恢復期 黃疸逐漸退，症狀減輕以至消失，肝、脾回縮，肝功能逐漸恢復正常。本期持續2周至4個月，平均個月。
