飲酒後攝人體內的乙醇95%以上在肝內分解代謝，乙醇在肝細胞漿(胞液)的乙醇脫氫酶的作用下氧化為乙醛，再轉變為乙酸，此外肝細胞微粒體內存在乙醇氧化系統，可使乙醇轉化為乙酸，乙酸對肝細胞的毒性比乙醇本身更大，它是造成慢性進行性肝損害的主要因素。乙酸可能與肝細胞膜結合形成新抗原，刺激免疫系統，造成一種自身免疫反應。乙醇代謝，使2個分子的 NAD(氧化型輔酶Ⅰ)轉變為NADH(還原型輸酶Ⅱ)，於是NAD 減少，而狀態發生改變，同時出現高代謝狀態和耗氧量增加，引起肝細胞代謝紊亂，除造成脂肪肝外，也使肝細胞變性和壞死，並發炎症反應，膠原纖維和結節增生，最終可致肝硬化。酒精對肝髒的損害除與飲酒量和時間長短有關外，與飲酒的方式也有關，如一次大量飲酒比小量分次飲酒危害性更大。
酒精性脂肪肝在戒酒後3-6周可完全恢復。酒精性肝炎的預後較差，尤其是重症患者死亡率很高，存活者可發展為酒精性肝硬化。如堅持戒酒，酒精性肝硬化的預後優於其他原因的肝硬化。
