肝炎就是肝髒發炎。引起肝髒發炎的原因有很多，常見的有：
(1)病毒感染：由多種肝炎病毒引起。具有傳染性強，傳播途徑復雜，流行面廣泛，發病率高等特點。目前病毒性肝炎主要分甲型、乙型、丙型、丁型和戊型肝炎五種，近年又發現有己型肝炎和庚型肝炎。其中甲型和戊型肝炎具有自限性，一般不會轉為慢性，少數可發展為肝硬化。慢性乙型肝炎與原發性肝細胞癌的發生有密切關系。
(2)藥物或化學毒物：許多藥物和化學毒物都可引起肝髒損傷，發生藥物性肝炎或中毒性肝炎。如雙醋酚汀、甲基多巴、四環素以及砷汞、四氯化碳等。對肝髒的損害程度取決於藥物或化學毒物的服用或接觸劑量的時間，以及個體素質差異。長期服用或反復接觸藥物和化學毒物，可導致慢性肝炎，甚至肝硬化。
(3)酗酒：酒精能夠引起肝炎。主要是由於酒精(乙醇)及其代謝產物乙醛的毒性對肝細胞直接損害造成的。據研究，如果每天飲入酒精含量達150g以上，持續5年以上者，有90%可發生各種肝損害；10年以上則有約34%發生慢性肝炎，約有25%發展為肝硬化。歐美國家酗酒者較多，酒精性肝硬化約占全部肝硬化的50%～90%。而在我國情況要好一些。
(4)其他：很多全身性傳染病都可侵犯肝髒，如EB病毒、細菌性傳染病中的傷寒等，都可以引起血清轉氨酶的升高或其他肝功能異常。但因這些疾病都有各自的特殊表現，而肝髒發炎僅僅是疾病中的一部分表現，故診斷多不困難，較少誤診為“肝炎”。
總之，肝炎是一個名稱，包括許多病因不同的肝炎。但日常中由於病毒性肝炎最常見，大家對它也最熟悉，因此人們習慣地把病毒性肝炎簡稱為“肝炎”。
