乙型肝炎，無論急性或慢性乙型肝炎，由乙型肝炎病毒感染引起，並且能夠在人群中傳播，所以它是一個傳染病。
急性乙型肝炎和慢性乙型肝炎因為起病急緩而名之，急性乙型肝炎突然而且被察覺，慢性乙型肝炎起病緩慢而且不易被發現。
大多數急性乙型肝炎病程自限，多在3個月內HBsAg轉陰，並逐步走向痊愈，只有5%-10%的患者會發展為持續性肝炎。大多數慢性乙型肝炎病程持續，HBsAg陽性超過6個月，多數因反復肝炎活動，其中部分患者最終將發展為肝硬化和少數患者會發生肝癌。
目前比較一致的觀點認為，慢性乙型肝炎主要是由於母嬰傳播。換言之，母嬰傳播是乙型肝炎持續化的一個原因。但是，乙型肝炎持續化的真正原因尚未定論，母嬰傳播與乙型肝炎持續化的相關性只是一種現象，其結論來自流行病學調查。
其實，根據流行病學調查，導致乙型肝炎持續化的因素很多，例如，遺傳因素、性別特征、感染年齡，乙型肝炎病毒的基因特點、抗原特點，以及感染時的機體狀況如使用免疫抑制藥物、營養不良、基礎疾病如腎髒疾病，等等。
慢性乙型肝炎或持續性乙型肝炎有兩個顯著的遺傳流行病學特點，即家庭聚集性和種族傾向性，提示乙型肝炎持續化與遺傳有關。也就是說，慢性乙型肝炎又是一個遺傳病。
因此，有慢性乙型肝炎家族史的急性乙型肝炎患者，應當及時就醫，及時使用抗病毒或免疫調節治療，防止急性肝炎向持續化方向發展。
