現代醫學認為，脂肪肝是肝內過多脂肪(尤其是甘油三酯)積蓄。主要原因有：
1．營養過剩性脂肪肝 常伴有內髒性肥胖，本類型脂肪肝占了我國脂肪肝病者60%-90%。最常見於城鎮人口、白領階層。超重或肥胖(尤其是腹型肥胖)，是導致脂肪肝最為直接的原因。
2．酒精性脂肪肝 本類型脂肪肝，占了我國脂肪肝病者的第二位。長期慢性的酗酒，可導致肝細胞的脂肪樣變性。肝穿刺結果顯示：慢性嗜酒者肝穿刺活檢標本中75%-95%有不同程度的脂肪浸潤。
3．激素 長期大量激素的使用，也是導致脂肪肝的一種病因。如使用腦垂體後葉素、促腎上腺激素和皮質激素等，都會引起肝髒的脂肪浸潤，尤其是皮質激素的長期大量使用。
4．中毒 藥物性、化學毒品以及某些內源性毒性物質，均可引起脂肪肝。其中臨床常用藥物如四環素，是引起脂肪肝的典型代表。一般認為，靜脈每天超過2g的四環素，就會引起脂肪肝的危險，少數甚至可導致急性肝壞死。某些抗精神病藥物，也可引起脂肪肝。化學物質如四氯化碳、氯仿、磷、吐根鹼、砷以及鉛等均可導致脂肪肝。
5．營養不良性脂肪肝 本類型脂肪肝目前我國極少見。蛋白質缺乏性營養不良，是此類脂肪肝的主要原因。例如：南美和非洲兒童發生的Kwashiorkor病常伴有嚴重的脂肪肝。
6．腦病脂肪肝綜合征(Reye綜合征) 本病是伴有腦病的急性脂肪肝，屬重症脂肪肝。發病機理尚不明確，有認為與病毒感染有關，亦有懷疑與阿司匹林、醇類等化學藥品有關並提出病兒有易感性的可能。
7．妊娠急性脂肪肝 本病又稱產科急性黃色肝萎縮，是妊娠的嚴重並發症，臨床較為少見，預後惡劣。主要原因是口服或靜脈滴注四環素過多，營養不良、腎盂腎炎等也是輔助原因。本病易導致多系統的損害，腦、腎、胰、心等組織均有脂肪變性，以肝髒最為嚴重。
脂肪肝的主要病理改變：以肝髒脂肪樣變性為主要病理改變。不論是營養過剩，抑或是酒精性、中毒性、化學性等原因，其病理所見大致相同：肝髒彌漫性腫大，色澤較蒼白或帶灰黃色，表面光滑，質地柔軟，邊緣圓鈍，切面微帶油光。鏡檢見肝細胞腫大，充盈著脂肪顆粒，脂肪球大者可將細胞核推向一邊，數個脂肪肝球的肝細胞可破裂，形成脂肪囊腫，囊腫破裂後引起炎症反應。脂肪消失後，仍可遺留局灶性淋巴細胞浸潤及纖維化。
現代醫學病理分類：
1．按肝細胞內積蓄脂肪性質分類：①甘油三酯性脂肪肝：肝細胞內積蓄過量的甘油三酯，且血液中甘油三酯含量升高。本類脂肪肝占了脂肪肝的絕大部分。②磷脂性脂肪肝或膽固醇性脂肪肝：肝細胞內積蓄過量的磷脂或膽固醇。本類脂肪肝占少數病例。
2．按肝細胞內脂肪滴大小分類法：①小泡型脂肪肝：當肝內積蓄脂肪滴過小時，稱之。此時，肪肪含量占肝重量較小，病情較輕，預後較好。②大泡型脂肪肝：當肝內積蓄脂肪滴過大時，稱之。此時，脂肪含量占肝重量較大，病情較重，預後較差。大泡型脂肪肝，無論其病因如何，其中25%可發展為肝纖維化，1.5%-8%可發展為肝硬化。因此，積極地防治脂肪肝，能有效地阻止肝髒纖維化，降低肝硬化的發病率，在臨床中具有十分重要的意義。
