肝硬變是在肝炎的基礎上，尤其是遷延性肝炎和慢性活動性肝炎，由於久治不愈，逐漸發展而成的一種慢性疾病。
本病的特點是正常肝髒中肝小葉內的肝細胞(肝髒的最小結構串位)因發炎、充血、腫脹、變性、壞死等，已失去了原有的消化、加工、解毒、蛋白及糖原合成等功能。由於細胞有一定的修復再生性，修復後的肝細胞以廣泛的纖維組織增生、結節形成為特點，如同人體皮膚粘膜受損傷恢復後而形成的瘢痕組織一樣，失去了原有的光滑、平整和柔軟性。
成千上萬的肝小葉和肝細胞等結構內都有結節形成、組織增生、瘢痕形成，致使正常的肝小葉和小葉之間，毛細膽管和血管之間，細胞與組織之間，細胞與隔膜之間，間隙縮小，管腔狹窄。由於纖維組織的增生擠壓了動脈、靜脈血管床，致使扭曲、畸形、改道。因血管是肝髒內外氣體交換、營養供應的交通要道，要道梗阻，血流不暢，肝內循環受阻，供血不良，必然缺血缺氧，缺乏營養。反過來又加重了肝髒的損害。
大量實驗證明；在肝細胞正常的情況下，阻斷肝髒的血液供應，人工造成膚髒缺氧缺血，結果證明單純肝內循環障礙及血液動力學的改變，即可導致肝細胞壞死，肝功能衰竭，最後出現肝組織重建，結構異常。上述這一系列的變化，病理學上稱為肝小葉細胞組織結構的異常重建，又稱實質性病變，而臨床上將這一系列生理病理改變稱之為肝硬變。
