肝硬化是肝髒結構進行性破壞，肝細胞壞死後，正常的肝組織發生塌陷，機體再生出一些纖維，來充填塌陷的部位。如果肝細胞不斷地壞死，肝髒內不斷地再生纖維，而形成再生結節，這些纖維取代了大部分的肝組織，而它們又沒有正常肝細胞的功能，肝髒變得又硬又小，這就形成了肝硬化。
引起肝硬化的原因較多，歐洲等國家肝硬化主要是由酒精引起。而我國主要是由肝炎病毒引起的，是在慢性肝炎的基礎上逐漸發展形成的。乙型和丙型肝炎病毒可導致肝硬化，而甲型、戊型肝炎病毒則不會引起。
此外，還有化學物質(藥物)引起的的肝硬化；長期肝外膽道梗阻之後發生的阻塞性膽汁性肝硬化；長期的心功能衰竭引起的充血性肝硬化；營養不良引起的營養性肝硬化及其它因素引起的肝硬化。
