急性病毒性肝炎是指由特異的嗜肝細胞病毒引起的廣泛的肝髒炎症性疾病。急性病毒性肝炎呈彌漫性肝細胞腫大，使肝髒體積變大，包膜緊張，引起肝區疼痛。肝細胞變質性改變，造成肝細胞內酶釋放入血，血清谷丙轉氨酶（SGPT）升高，同時還可引起多種肝功能異常，病變嚴重者出現黃疸。引起急性病毒性肝炎的原因主要是病毒感染，以下便是引起急性病毒性肝炎的病毒種類。
至少有6種不同的病毒可引起病毒性肝炎，由其他病毒引起的肝髒感染（如E-B病毒，黃熱病毒，巨細胞病毒），不包括在通常所稱的急性病毒性肝炎的范圍內，往往進行單獨討論。 甲型肝炎病毒（HAV）是一種單鏈的微小RNA病毒，只有在急性感染期才能在血清中，糞便中或肝髒中發現病毒抗原。在疾病的早期出現IgM抗體，並在幾周內消失，IgG抗體接著出現並持續一生（抗HA），IgM抗體是急性感染的標志，而IgG抗體僅表示曾感染過甲肝病毒，以及對再次感染有免疫力。急性感染後病毒會消失，與乙型肝炎和丙型肝炎不同的是，甲型肝炎沒有慢性攜帶狀態，也不會引起慢性活動性肝炎或肝硬化。 乙型肝炎病毒（HBV）是最具有特點和最復雜的病毒，感染顆粒（Dane顆粒）由內核和殼組成。內核有環狀雙鏈DNA和DNA多聚酶，它在受染肝細胞內復制。外殼留在細胞漿中，而且不知何故還可大量產生，這種外殼可以用免疫學方法在血清中以乙型肝炎表面抗原（以前稱為澳大利亞抗原）的形式被檢測出來。
丁型肝炎病毒（HDV），或δ顆粒是一種特殊的RNA缺陷病毒，它只能在HBV存在的情況下才能復制，而不能單獨復制。丁型肝炎病毒不是與乙型肝炎病毒同時感染，就是在乙型肝炎的基礎上繼發感染。受染的肝細胞內含有被乙型肝炎病毒表面抗原外殼包被的δ顆粒，該病毒感染的流行是全球性的，而且在許多國家隨地區而異。吸毒者的風險較高，但與HBV不同的是這種病毒還沒有侵及同性戀者。臨床上，HDV感染的典型表現是異常嚴重的乙型肝炎（50%的暴發型乙型肝炎病毒感染與HDV合並感染有關），乙肝攜帶者的病情急劇加重，以及乙型肝炎病情進行性加重。
丙型肝炎病毒（HCV），現在已經知道是以前所謂的非甲非乙型肝炎的主要病因。這種單鏈，類黃病毒RNA病毒是導致輸血後或散在的非甲非乙型肝炎流行的主要病因，依據氨基酸序列（基因型）的不同可分為許多亞型，這些亞型依地理位置變化，致病毒力也不相同。在被感染的病人，隨著時間的推移，HCV的氨基酸結構也會發生改變，這種特征阻礙了HCV疫苗的研制。
即使在急性感染期，許多丙型肝炎患者無臨床症狀。HCV感染轉變成慢性的發生率（約75%）顯著高於乙型肝炎。所以，外表上看似健康的患者，通過檢測抗HCV，常常不能發現丙型肝炎的存在。
戊型肝炎病毒（HEV）是一種RNA病毒，與急性流行性肝炎的發生有關，常常經水源傳播。幾乎所有發展中國家已有暴發。感染可能是嚴重的，尤其是孕婦，但不轉為慢性，尚未發現慢性攜帶者。
庚型肝炎病毒（HGV）是一種新的類黃病毒病毒，在一些非甲非戊型肝炎患者中可檢測到。HGV可能經血行傳播，與一些慢性肝炎的發生相關。HGV和其他未被發現的病毒在一些無法解釋的肝炎中的作用仍不清楚。
