急性肝炎多為自限性疾病。若能在早期得到及時休息，合理營養及一般支持療法，大多數病例能在3～6個月內臨床治愈。急性病毒性肝炎是指由特異的嗜肝細胞病毒引起的廣泛的肝髒炎症性疾病。急性病毒性肝炎呈彌漫性肝細胞腫大，使肝髒體積變大，包膜緊張，引起肝區疼痛。肝細胞變質性改變，造成肝細胞內酶釋放入血，血清谷丙轉氨酶（SGPT）升高，同時還可引起多種肝功能異常，病變嚴重者出現黃疸。
急性重症型肝炎，又稱暴發型肝炎或電擊型肝炎。臨床特征為急性起病，10天內出現意識障礙、出血、黃疸及肝髒縮小。病程不超過3周。暴發型肝炎發病早期臨床表現與急性黃疸型肝炎相似，但病情進展迅速，故出現下列症狀進，應考慮重型的診斷。
（1）明顯的全身中毒症狀，隨著黃疸進行性加深，患者極度乏力，精神萎靡、嗜睡或失眠、性格改變、精神異常、計算力及定向力障礙、撲翼樣震顫、意識障礙。
（2）嚴重消化道症狀，食欲明顯減退，甚至厭食、頻繁惡心、嘔吐、高度腹脹鼓腸。
（3）黃疸進行性加重，數日內血清總膽紅素升高達171微摩爾/升（相當於10毫升%）以上，而血清丙氨酸轉氨酶下降甚至正常，出現膽酶分離現象。亦有少數病人，病情進展迅速，黃疸尚不明顯便出現意識障礙。
（4）肝髒或肝濁音進行性縮小，並在發病幾天內迅速出現腹水。肝髒CT及B超檢查提示有肝萎縮。
