正常人肝髒的脂肪只占肝重的5%，內含磷脂、甘油三酯、脂酸等。如果脂肪含量超過5%，即屬不正常。嚴重脂肪肝的病人，其脂肪含量可占肝重的40%～50%，主要含甘油三酯和脂酸。脂肪肝是由於肝內甘油三酯合成過多，或脂蛋白分泌過少，導致肝內脂肪堆積所致。
出現脂肪肝一定有原因可查，其中主要是長期大量飲酒、糖尿病、營養不良、肥胖病，或長期應用皮質激素類藥物。脂肪肝病人一般無不適，肝區也不痛，實驗室檢查也正常，僅嚴重者可有輕度黃疸，或肝功能檢查SGPT輕度升高。
目前很多脂肪肝病人原因不明。這些病人無飲酒史，也無糖尿病史，未服用皮質激素類藥物，也無營養不良史，有些可能稍胖一些，這些病人往往被認定為肥胖所致的脂肪肝。病人為了治療“脂肪肝”，不得不減少飲食，增加體育鍛煉，過一階段再進行超聲復查時，“脂肪肝”更為嚴重，這究竟又是怎麼一回事呢？
在這裡我們必須講清楚單純脂肪肝和慢性肝炎伴脂肪浸潤的不同之處。慢性肝炎不論是慢性遷延性肝炎或慢性活動性肝炎，都可伴有肝內脂肪浸潤，其原因可能是這類病人進食多些，活動少些之故。鑒別脂肪肝和慢性肝炎非常重要，因為它們的治療截然不同，預後也不一樣。如果病人是單純性脂肪肝，如由於肥胖所致，一般僅需調整飲食，減少熱量攝入，增強體力活動，病情便可好轉。若是慢性肝炎，則一般不宜過分活動，否則反而會加重病情，同時還必須給予保肝，甚至服用抗肝炎病毒藥物治療。
那麼，如何鑒別單純性脂肪肝和慢性肝炎伴脂肪浸潤呢？我們認為，凡臨床上有原因可找如糖尿病、飲酒、服用激素、過度肥胖者，可考慮為脂肪肝。如無原因可查，僅輕度肥胖者，不要輕易地認為自己患了脂肪肝。另外，還須觀察病人有無肝炎的症狀，如果長期感到乏力、肝痛、腹脹、低熱、眼皮浮腫、肝大有壓痛等，則應考慮患有慢性肝炎。
因此，凡超聲診斷為脂肪肝者，還必須結合臨床表現。必要時可進行肝活檢，以明確診斷。如果將慢性肝炎的病人按脂肪肝進行治療，即減少熱量攝入，增加體力活動，則反而會使病情加重，故應值得注意。
