肝硬化腹水俗稱肝腹水，是肝硬化代償功能減退最突出的體征，其發病機制較為復雜，最基本因素為門靜脈高壓、肝功能障礙以及血漿膠體滲透壓減低，同時淋巴液生活過多也可能是造成肝腹水的原因之一。
淋巴液指在淋巴管內流動的透明無色液體，組織液進入淋巴毛細管即為淋巴液，除蛋白質之外，淋巴液的成分與血漿相似，其間蛋白質以小分子居多，也含纖維蛋白原，其由遠端經纖細的淋巴管流回靜脈，主要依靠通暢的管道、肌層的收縮和良好的瓣膜功能。
回收組織間液的蛋白質是淋巴回流的最重要的功能，如人體內的主要淋巴管被阻塞，組織液中的蛋白質必將積聚增多。組織液的膠體滲透壓不斷升高，這又進一步增加毛細血管液體的濾出，引起嚴重的組織水腫。
對於肝硬化患者來說，肝靜脈回流受阻時，血漿自血窦壁滲透至窦旁間隙，產生大量的淋巴液，當超過胸導管的引流容量時，淋巴液則會從肝包膜表面和肝門淋巴管壁溢出，形成腹水。部分肝硬化患者還會出現胸水，主要是因為腹水通過膈淋巴管進入胸腔所致，多見於右側胸腔。
